Elizabeth Burgoyne Corbett

LA NUOVA AMAZZONIA

Un assaggio del futuro

Postfazione di Carlo Pagetti e Oriana Palusci

Traduzione di Sara Brambilla

Ledizioni

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Elizabeth Burgoyne Corbett, La nuova Amazzonia. Un assaggio del futuro

Traduzione di Sara Brambilla

Prima edizione Ledizioni: ottobre 2024

Edizione originale: New Amazonia: A Foretaste of the Future. London: Lambert, 1889.

ISBN cartaceo 9791256002030

ISBN eBook 9791256002047

Le riproduzioni a uso differente da quello personale potranno avvenire, per un numero di pagine non superiore al 15% del presente volume, solo a seguito di specifica autorizzazione rilasciata da Ledizioni.

Indice

Premessa

La nuova Amazzonia

Prologo

Capitolo I

Capitolo II

Capitolo III

Capitolo IV

Capitolo V

Capitolo VI

Capitolo VII

Capitolo VIII

Capitolo IX

Capitolo X

Capitolo XI

Capitolo XII

Capitolo XIII

Capitolo XIV

Capitolo XV

Capitolo XVI

Capitolo XVII

Postfazione. Le gigantesse sapienti

di Carlo Pagetti e di Oriana Palusci

Premessa

La prima edizione italiana de La nuova Amazzonia. Un assaggio del futuro, un romanzo di Elizabeth Burgoyne Corbett, pubblicato in origine nel 1889, conferma l’intenzione della Collana “Messaggi da nessun luogo” di approfondire il versante della tradizione utopica scritta da donne. Un precedente volume della Collana era stato dedicato a un altro inedito: America 2135. Trecento anni nel futuro di Mary Griffith. La collocazione cronologica de La nuova Amazzonia tra Guardando indietro di Edward Bellamy (1888) e Notizie da nessun luogo di William Morris (1890), valorizza la ricchezza del dibattito femminista inglese nell’epoca tardo-vittoriana. Emergono soprattutto la questione del suffragio femminile e l’esigenza dell’emancipazione delle donne a livello politico e sociale, sanitario ed estetico.

Poiché l’intreccio dell’utopia di Corbett si basa su una serie di efficaci espedienti narrativi, che meritano di essere scoperti da lettrici e da lettori, senza alcuna mediazione critica, ho preferito trasformare l’usuale introduzione in una premessa.

Ringrazio Oriana Palusci per aver segnalato all’editore Nicola Cavalli e a me La nuova Amazzonia e Sara Brambilla per l’impeccabile traduzione.

Carlo Pagetti

La nuova Amazzonia

PROLOGO

C’è poco da meravigliarsi se la lettura della rivista Nineteenth Century, che finora risultava perfetta ai miei occhi, mi diletti meno del solito. È possibile che contenga alcuni articoli meritevoli di essere letti e ricordati, ma ormai non ne sono più consapevole, perché una rabbia travolgente mi pervade a tal punto l’anima da escludere qualsiasi altro sentimento.

Un articolo in particolare spicca in modo così rilevante su tutto il resto che, sotto ogni aspetto, questo numero della Nineteenth Century non ha nient’altro da offrirmi. Non che ci sia alcunché di ammirevole nel suddetto articolo. Anzi! Lo considero il tradimento più spregevole mai perpetrato dalle donne ai danni delle loro simili.

In verità, se alcune delle colpevoli di questo scempio commesso contro il mio sesso non fossero scrittrici famose e donne in vista nell’alta società, dubiterei dell’autenticità delle firme e trarrei conforto dalla convinzione che l’intera faccenda sia semplicemente una mistificazione architettata da bipedi maschi pavidi e gelosi, già atterriti all’idea della rivoluzione della vita sociale che si profila imminente davanti a noi.

Tenuto conto di come stanno le cose, non posso giovarmi di questa dubbia consolazione e non posso nemmeno evitare di sentirmi infuriata, totalmente infuriata – non ci sono altre parole adeguatamente forti – perché non sono abbastanza in intimità con queste traditrici del proprio sesso da riferire loro a parole la mia opinione, anche se ho deciso tra me e me di far assaggiare a queste donne la mia vendetta nel prossimo futuro, se solo riuscirò a escogitare un metodo sicuro per mettere a segno il mio piano.

Ma forse, a questo punto, alcuni lettori, che potrebbero non aver visto né sentito parlare del deplorevole articolo in questione, saranno ansiosi di conoscere l’argomento di questa invettiva.

Glielo riferirò.

Ma prima devo accennare al fatto che in realtà il mio sesso è costituito da tre grandi categorie. Alla prima, anche se non necessariamente la superiore, appartiene la classe delle donne che preferiscono essere conosciute come signore borghesi.

Di solito, le signore, o piuttosto la classe di cui fanno parte, si sentono autorizzate a rivendicare questo titolo, ammesso che lo si possa definire tale, perché sono le mogli o le figlie di esponenti importanti e agiati dell’altro sesso.

Si trovano in condizioni favorevoli. I soldi o i privilegi a disposizione dei padri o dei mariti consentono loro di trascorrere la maggior parte del tempo ad agghindarsi o a esibire tutte le attrattive che possiedono. Conducono per lo più un’esistenza frivola, e il loro vanto più grande è la luce riflessa che splende su di loro in virtù della ricchezza o dei successi ottenuti dai mariti o da altri parenti di sesso maschile.

È sempre evidente che meno intelligenza e diritti di millantare superiorità possiede una signora e meno motivi reali ha di autocelebrarsi, più cammina a testa alta e con arroganza in mezzo ai suoi simili, e più è incline a disprezzare e sminuire tutte le donne che hanno uno scopo più nobile nella vita che riempire il mondo di discendenti imbecilli come loro.

Il va sans dire che ci sono migliaia di signore a cui quest’ultima osservazione si addice a malapena. Dai modi gentili e dal temperamento arrendevole, sono completamente appagate dall’ordine delle cose vigenti e credono ciecamente alla dottrina stabilita dall’arroganza degli uomini, in base alla quale essi sono i padroni del creato prescelti da Dio e l’obbedienza assoluta ai loro capricci e ghiribizzi è il primo dovere delle donne.

Queste signore hanno tutto ciò che ritengono necessario al loro benessere. Hanno mariti che le considerano alla stregua di beni di loro proprietà e che le trattano a volte come animali domestici e a volte come schiave; le loro esigenze vengono soddisfatte con munificenza senza che abbiano motivo di preoccuparsi; sono alquanto compiaciute all’idea di aver ben poco o addirittura nessun lavoro da sbrigare e, dal loro punto di vista, l’indipendenza è uno spauracchio terribile che ogni signora dovrebbe evitare allo stesso modo in cui scanserebbe un cane idrofobo o un lebbroso.

Non è colpa loro, poverine, perché sono state rese così dagli uomini e dalle circostanze, inoltre la loro generale affabilità e la vaga convinzione di dover fare a tutti i costi ciò che gli è stato indicato come giusto assolve in parte quelle che sono state persuase a firmare la protesta della rivista Nineteenth Century.

Anche se non sono incline a considerare signore le rappresentanti più sagge e impeccabili del mio sesso, non includo in questa categoria tutte le donne che vorrebbero appropriarsi indebitamente del dubbio riconoscimento di essere ritenute tali. Per esempio, una mia giovane amica, dopo essersi sposata, si ritrovò ad abitare in una casetta molto graziosa nei sobborghi, dove la servitù era costituita da una sola domestica tuttofare.

Un giorno, mentre quest’ultima era uscita a sbrigare una commissione, un fragoroso squillo del campanello all’ingresso mise in agitazione la mia amica. Aveva appena fatto ritorno dalla luna di miele e desiderava ricevere i visitatori con il giusto decoro. Avrebbe preferito che fosse la domestica a occuparsi di aprire la porta e di accompagnare l’ospite nel minuscolo salottino, ma, poiché la cameriera non era in casa, non poté esimersi dall’aprire la porta in prima persona.

Non era il caso che si allarmasse, perché la sconosciuta sulla soglia si rivelò essere una donna grande e grossa, sporca e sudata, con un’enorme cesta piena di stoviglie di terracotta, che cercò di convincere la mia amica a comprare. Quando capì che i tutti i tentativi in questa direzione erano vani, iniziò a chiedersi se qualcuno l’avesse preceduta e in un certo qual modo sorprese la mia giovane amica rivolgendole la seguente domanda: «Le dispiace dirmi se oggi pomeriggio è venuta un’altra signora a vendere terraglie da queste parti?»

No, la pretesa di questa donna di essere considerata una signora era decisamente un po’ troppo presuntuosa, e dobbiamo intenderci che, quando alludo alle signore, non arrivo a comprendere le venditrici ambulanti.

La seconda grande categoria del sesso femminile è costituita dalle donne. Queste non aspirano a cognomi altolocati, fondamentali per la felicità delle loro sorelle meno riflessive. Desiderano qualcosa di più concreto. Molte di loro hanno la necessità di guadagnarsi da vivere. Altre possiedono una porzione sufficiente delle ricchezze di questo mondo da consentir loro di scacciare ogni timore di povertà. Altre ancora, e sono felice di affermare che questa categoria è in continua crescita, preferiscono lavorare semplicemente perché stimano l’indipendenza la cosa più preziosa di qualsiasi altra.

Nessuno si arrischierà a insinuare che queste donne siano delle egocentriche perché le loro mire e ambizioni comprendono il benessere perlomeno di metà del genere umano e, qualsiasi possa essere l’esito finale della loro lotta valorosa per i “diritti delle donne”, saranno ben contente di vedere che potranno goderne tutte le altre sulla faccia della terra.

La terza categoria del genere femminile è completamente diversa dalle altre due. È costituita da schiave. Né più né meno. Quando verranno raggiunte dall’emancipazione, non sarà il risultato dei loro sforzi, perché l’abitudine, l’istruzione snaturata, la debolezza fisica e la mancanza di energie concorrono tutte a trattenerle nel solco in cui sono state schiacciate inesorabilmente per secoli.

Per fortuna, alcune di loro trascorrono l’intera esistenza senza sentirsi terribilmente insoddisfatte. Per secoli, i loro astuti soggiogatori, guidati dal clero, hanno fatto leva sulla superstizione e sulla dabbenaggine femminili finché non sono riusciti a convincerle che la loro debolezza fisica, in concomitanza con l’altro difetto associato per natura a essa, l’inferiorità intellettuale, è prestabilita da un Essere onnisciente che hanno il dovere di adorare con gratitudine a causa della Sua giustizia e misericordia sconfinate.

Di quando in quando, alcune di queste schiave si ribellano e vengono punite per aver violato le leggi istituite dagli uomini a beneficio degli uomini. A volte si sente parlare di donne che, spinte dalla mancanza di istruzione o dalle circostanze, hanno commesso atti scandalosi contro la società da esigere castighi molto severi. Magari sono state infedeli a incarnazioni perverse della lussuria e della crudeltà, che per anni si sono abbandonate a liaisons di cui era a conoscenza tutto il mondo. Queste donne hanno dovuto sopportare affronti e umiliazioni incredibili, ma, poiché i mariti sono stati abbastanza furbi da evitare di picchiarle e lasciarle morire di fame, la legge, scritta e applicata dagli uomini, non consente loro nessuna via di fuga da questi legami matrimoniali incresciosi.

Tuttavia, se esse stesse si comportano in modo sconsiderato e cercano conforto nell’amore di un altro uomo, allora diventano delle paria all’interno della società, contro le quali i nostri farisei ipocriti e bigotti alzano le mani in segno di orrore e di condanna e dalle quali i mariti ottengono rapidamente la separazione legale con il plauso di ciarlatani compiacenti e con un indennizzo dei danni stimato intorno alle cinquemila sterline o giù di lì, che la corte ordina ai coimputati di pagare a mo’ di risarcimento dei loro affetti lesi. I suddetti coimputati non miglioreranno nei loro principi morali una volta che saranno stati spennati in questo modo, ma in futuro rivolgeranno le loro attenzioni alle signore prive di mariti che possano pretendere un risarcimento cospicuo per essere stati feriti nei sentimenti.

La civiltà britannica è corrotta, degradata e marcia fino al midollo, eppure ci sono donne che, anche se dovrebbero sapere come stanno davvero le cose, in realtà fingono di essere completamente soddisfatte dello status quo.

E ciò mi riporta alla raison d’être di questa storia. La Nineteenth Century Magazine si è resa colpevole di aver perdonato, se non istigato, un’atrocità. Ha pubblicato un articolo, firmato da moltissime signore, secondo cui le donne non desiderano il Suffragio femminile, anzi lo accetterebbero a malapena se venisse concesso loro. Le principali firmatarie vivono in condizioni agiate, non sono gravate da serie preoccupazioni e si pavoneggiano perché occupano posizioni di primo piano nella società, quindi hanno il loro tornaconto ad appoggiare i principi politici degli uomini che hanno la prerogativa di mantenerle. Non credono che ci sia bisogno di migliorare le loro condizioni di vita, perciò concorrono a impedire a tutte le altre donne di emergere dal fossato in cui strisciano.

Naturalmente, le altre donne possono essere ambiziose, laboriose, sventurate od oppresse, ma ciò non ha nulla a che vedere con le signore raffinate, i cui argomenti sono deboli così come i loro cuori sono insensibili, e i cui principi sono ingiustificabili come il loro egoismo è riprovevole.

«Abbiamo tutto ciò che desideriamo» sostengono queste autentiche filantrope «e abbiamo intenzione di impegnarci al massimo affinché le altre donne considerino le loro condizioni di vita sotto la stessa luce. Bisogna insegnare loro a riconoscere in modo adeguato la riverenza dovuta agli uomini e a DIO. Se non riusciremo a convincerle che le cose sono così come dovrebbero essere, prenderemo provvedimenti efficaci per impedire un’ulteriore avanzata verso l’emancipazione che alcune di loro predicano proditoriamente. Lasceremo al clero il compito di vezzeggiare e terrorizzare i loro principi morali, ma dobbiamo indurle a capire che gli UOMINI sono sempre stati, devono essere e saranno sempre i detentori supremi del potere e della saggezza in questo mondo. La donna è stata creata dalla costola di un uomo e dovrebbe comprendere da questo semplice fatto che non potrà mai essere sua pari» e così via fino alla nausea.

Sarebbe stupefacente se io, essendo una donna, non mi sentissi indignata di fronte a questi argomenti mortificanti e ad altri simili, che, anche se non sono stati tutti espressi dalla rivista Nineteenth Century, sono pressoché forti quanto quelli che le firmatarie illuse propongono a sostegno del punto di vista spregevolmente inadatto alle donne che esse hanno adottato.

Solo una costola, perbacco! Come fanno a sapere che la donna fu creata dalla semplice costola di un uomo? Disponiamo unicamente della parola degli uomini a sostegno di questa tesi, e ho dimostrato la falsità di così tante affermazioni maschili che vorrei vedere una prova scientifica a sostegno della veridicità o dell’inattendibilità dell’argomentazione della costola di scorta prima di prestarvi una fede incondizionata.

Grazie al cielo, la Fortnightly Review ci viene in soccorso con una contro-protesta coraggiosa, firmata dal fior fiore delle DONNE britanniche, e sono straordinariamente lieta di aver avuto il privilegio di aggiungere il mio nome alla lunga lista di coloro le quali sono risolute a rivendicare la giustizia nei confronti del proprio sesso, sia che ne sentano la necessità nei loro casi individuali o meno. Sono anche felice di scoprire che una rivista importante, diretta da uomini, conduca cavallerescamente una battaglia a favore del mio sesso.

«Buona vecchia Fortnightly,» mi rivolgo mentalmente alla rivista «ti auguro lunga vita e prosperità» e posso prevedere con una certa sicurezza che continuerà a esistere e ad avere successo una Fortnightly Review di tutte le questioni britanniche molto tempo dopo che la Nineteenth Century sarà ormai diventata un ricordo del passato.

Ma ora rivolgerò la mia attenzione al fatto che due donne, da sempre sostenitrici della causa del loro sesso come si addice a un degno esponente del genere muliebre, hanno scritto delle repliche all’articolo contrario al suffragio femminile e che, inoltre, il redattore della Nineteenth Century ha inserito queste repliche nella sua rivista, sottraendola subito, in tal modo, a gran parte del disappunto suscitato da questa ‘atrocità’ non solo nel mio cuore ma in quello di migliaia di altre donne… e uomini.

Quest’ultima circostanza è giustamente messa in risalto dalle lettere maiuscole, poiché dimostra che almeno una parte del sesso maschile ammette la scelleratezza e l’ingiustizia insite nell’accollare a metà del genere umano ogni possibile sorta di invalidità, tranne quelle che consentono l’esenzione dalle imposte e da simili sistemi di partecipazione alla promozione del benessere generale della nazione.

Quando affermo che le due repliche pubblicate dalla Nineteenth Century sono state scritte rispettivamente da Mrs Fawcett e da Mrs Ashton Dilke, ritengo di aver già fornito una prova sufficiente del valore di suddette repliche.

In realtà, il mio umore è stato a tal punto rasserenato dall’attenta lettura delle contro-proteste che mi ritrovo a inanellare le più svariate fantasticherie in cui i successi delle donne assumono forme ragguardevoli e, proprio quando mi accorgo di quanto sia piacevole l’aspetto di Mrs Weldon seduta sullo scranno del Presidente della Camera dei Comuni mentre ascolta il discorso d’insediamento di Mrs Besant1 in veste di Primo Ministro, mi si offusca completamente la coscienza, come direbbe Sambo,2 e mi abbandono a un sonno profondo come quello che sopraffece i leggendari guardiani incantati del mio palazzo incantato preferito.

1 I quattro nomi citati appartengono a donne che, in un modo o nell’altro, si distinsero nell’epoca vittoriana per le loro battaglie a favore dei diritti del proprio sesso. [N.d.T.]

2 Caricatura stereotipata degli schiavi di origine africana in voga soprattutto nella cultura razzista americana dell’Ottocento, ricorrente anche in romanzi come La fiera della vanità e La capanna dello zio Tom. [N.d.T.]

CAPITOLO I

La prima circostanza che sono in grado di riportare è che, quando aprii gli occhi, mi si presentò alla vista una scena allo stesso tempo così meravigliosa e strana che balzai in piedi per lo stupore. Non mi trovavo nel mio studio e non scorgevo traccia della rivista che era stata l’ultima cosa che ricordavo di aver visto prima di addormentarmi. Ero in un giardino bellissimo, pieno di fiori dai colori brillanti e vivaci, la cui fragranza pervadeva l’aria di un profumo delicato e tenue; ero circondata da alberi carichi di frutti succulenti che posso solo paragonare a mele, pere e mele cotogne, anche se erano molto più belli di qualsiasi frutto avessi mai visto fino a quel momento, come le mele Ribstone Pippin rispetto a quelle selvatiche, o le pere primaticce rispetto ai frutti acerbi. Innumerevoli uccelli cinguettavano nel cielo, ed ero sul punto di addormentarmi di nuovo abbandonandomi a un piacevole languore a cui non riuscivo a opporre resistenza quando rammentai che dovevo comportarmi in modo più decoroso non appena udii qualcuno accanto a me esclamare in tono confuso: «Per Giove! Non è straordinario? Vivi qui o avete fumato anche voi l’hashish?»

Sollevai lo sguardo e vidi, appollaiato sul ramo di un albero enorme, un giovane di circa trent’anni, dall’aria così disorientata e ridicola a causa della posizione elevata in cui si trovava che non riuscii a trattenermi dal sorridere, anche se non mi sentivo nella condizione di fornire subito una risposta soddisfacente alle sue domande.

«Oh, bene» commentò. «Ci si sente sollevati alla vista di un volto sorridente quando si teme di finire in prigione perché ci si è appollaiati su un melo. Ma, in realtà, non ho proprio idea di come diavolo sia finito quassù, cioè, vi chiedo scusa, ma non riesco a capire come mi sia capitato di ritrovarmi su questo melo. E, oh! Per Giove! Dopo tutto, non si tratta nemmeno di un melo! Non è straordinario?»

Non potei proprio far altro che ridere di lui per un paio di istanti. Poi osservai seriamente che, siccome immaginavo che non fosse incollato all’albero, gli conveniva venire giù, al che lui seguì il mio consiglio, ma fu così sfortunato da escoriarsi le mani e da lacerarsi i calzoni all’altezza delle ginocchia durante l’operazione della discesa.

Dopo essersi infine sfogato pronunciando alcune imprecazioni scarne in un tono che si illuse inutilmente fosse troppo basso perché potessi udirle, si palesò davanti a me: era un perfetto esemplare di libertino britannico. Non era molto alto, visto che in seguito stabilii che arrivava a malapena al metro e sessanta ed era quindi più basso di me di un paio di centimetri, ma metteva in massimo risalto quanto gli aveva elargito la natura mantenendo una postura il più eretta possibile e, poiché portava scarpe eleganti con le suole spesse un paio di centimetri, sembrava decisamente più slanciato di quanto fosse in realtà.

Non era affatto sproporzionato, e ho visto un gran numero di individui dall’aspetto di gran lunga peggiore del suo vantarsi di essere molto attraenti. Il viso aveva perso la freschezza della prima gioventù e aveva l’aria di trascorrere parecchio tempo nei covi del vizio. I baffi, però, erano perfetti: così dorati, lunghi e raffinati da suscitare l’invidia di innumerevoli esponenti della tribù dei libertini, e non rimasi sorpresa quando mi accorsi ben presto che il passatempo preferito del loro proprietario era lisciarli.

In quel preciso momento, comunque, era prevalentemente impegnato a dolersi dell’incidente capitato ai suoi pantaloni, che, a proposito, erano la metà inferiore di un completo di tweed dal disegno e dal colore spaventosamente appariscenti.

«Per Giove!» borbottò affranto. «È davvero terribile! E per giunta ero stato così attento. Cosa diamine mi ha spinto ad arrampicarmi su quell’albero? Non lo trovate straordinario?»

Stavolta ero sul punto di abbozzare una risposta, quando rimasi senza parole per lo stupore e la soggezione, mentre il mio compagno, che aveva stimato i suoi soli occhi sufficienti per esaminare il mio aspetto, si affrettò a sistemarsi un monocolo e fissò a bocca aperta per la meraviglia la visione che si stava avvicinando a noi.

E aveva tutte le ragioni di farlo, perché la creatura sulla quale avevamo posato lo sguardo meritava decisamente di essere contemplata, essendo un esemplare di una stirpe di cui non avevamo mai scorto altri simili. «È una donna» pensai. «Una dea!» esclamò il libertino, e per una volta non mi sentii sicura che si sbagliasse.

Era senza dubbio alta oltre due metri e aveva un fisico statuario. Una Venere ingigantita, una Ebe sublimata, una Giunone sorridente erano tutte riunite qui in un unico essere umano perfetto, la cui andatura era l’essenza stessa del movimento.

Mi era parso che indossasse un abito molto particolare, finché non mi accorsi che la scienza e il buon senso avevano collaborato alla confezione di un vestito in cui le esigenze della salute, della comodità e della bellezza avevano raggiunto contemporaneamente il culmine.

La gonna pantalone era stata accorciata appena sotto il ginocchio, mentre le calze e gli stivaletti con i lacci servivano a esaltare invece di nascondere la simmetria ineccepibile degli arti della loro proprietaria. La gonna corta era completata da una tunica elegante, che la giovane portava lievemente aperta intorno al collo, svelando parzialmente il candore delicato del petto armonioso. Entrambi gli indumenti erano di velluto nero, messo in risalto da raffinati pizzi leggerissimi e da una fusciacca cremisi che stringeva la tunica all’altezza della vita e pendeva in modo leggiadro lungo il fianco sinistro della persona che la indossava.

La sconosciuta portava un berretto di velluto ricamato d’argento, che si levò in segno di cortesia quando ci scorse. Notai che i capelli, lunghi solo pochi centimetri, erano ricci in testa e sulle tempie nel modo più pittoresco e incantevole che si possa immaginare.

Fu sorpresa di vederci, questo era piuttosto evidente, ma per un attimo fraintese palesemente la nostra identità. «Che strani bambini!» esclamò con una voce sonora e intensa, che risuonava musicale in modo affascinante. «Perché vi trovate qui e per quale strano motivo vi siete travestiti in questa maniera singolare?»

«Già, è proprio singolare, vero?» proruppe il libertino. «Ma sei leggermente in errore al nostro riguardo. Non posso rispondere per questa signora e non so veramente cosa diamine ci faccia qui, ma io sono l’onorevole Augustus Fitz-Musicus. Presumo che abbia sentito parlare di me. Sai, il mio antenato era re Giorgio IV. Si innamorò di una signora bellissima, che, fino a quando il primo gentiluomo d’Europa non le concesse le sue attenzioni, faceva la cantante d’opera. In seguito, divenne una madre di famiglia, a tutti i componenti della quale fu molto lieto di provvedere il padre, ovvero il re. Il figlio maggiore fu nominato duca di Fitz-Musicus, e a lui e alla sua famiglia venne assegnata una rendita perpetua per “i servizi prestati con onore allo stato.”»

«Allora non sei un bambino?» domandò la gigantessa. «Ma, naturalmente, devi esserlo. Vieni qui, mio piccolo caro, e dimmi chi ti ha insegnato a raccontare queste storielle divertenti e chi ti ha appiccicato sul viso quei baffetti bizzarri.»

Mentre parlava, arrivò addirittura a chinarsi, baciò sulla fronte l’onorevole Augustus Fitz-Musicus e gli diede un buffetto scherzoso sulla guancia con un dito affusolato. Però, questo era un affronto che non poteva essere tollerato con pazienza, quindi il destinatario di tali attenzioni benevole balzò di lato per l’indignazione, rosso in volto e con la voce che tremava per l’umiliazione e la collera.

«Come osa?» esclamò senza fiato. «Come osa insultarmi in questo modo? Deve sapere che non sono un bambino. La tua statura smisurata non può impedirti di vedere che sono un uomo.»

«Un uomo! Figuriamoci! Oh, questa battuta è troppo spassosa per godermela da sola.» Così dicendo e ridendo fino alle lacrime, la dea alzò un tantino la voce e chiamò alcune compagne che evidentemente si trovavano nelle vicinanze. «Myra! Hilda! Agnes! Oh, venite subito qui. Mi sono imbattuta in due creature davvero strambe.»

In risposta a questo invito, altre tre ragazze dalla statura gigantesca giunsero dall’estremità opposta del giardino e aggravarono il senso di sconcerto che provavamo unendosi alla risata a nostre spese.

«Che esserini buffi! Dove li hai scovati, Dora?» domandò una delle nuove arrivate, al che Dora soffocò le risate come meglio poté spiegando che ci aveva appena trovati in quel punto e che uno di noi sosteneva di essere un uomo.

Myra e Agnes erano divertite a quell’idea quasi quanto Dora, mentre Hilda prese la situazione un po’ più sul serio. Aveva notato l’aria furibonda dell’onorevole Augustus Fitz-Musicus e si era accorta del mio tentativo vano di assumere un contegno dignitoso in presenza di una schiera così temibile di dee scherzose, adesso tutte intente a importunarci tempestandoci di domande.

Non avevo molta voglia di fare conversazione, perché avevo una tremenda paura di essere presa in giro. Ma, poiché mi sembrava che Hilda mi interrogasse in modo molto più assennato delle altre, mi sentivo più disposta a comunicare con lei che con loro.

«Da dove venite?» chiese gentilmente, come se temesse di offendermi usando il suo tono di voce normale.

«Sono inglese» risposi con orgoglio, del tutto certa che la sola menzione del mio amato paese natio si sarebbe dimostrata un talismano di valore in qualsiasi parte del globo. Ma, sebbene il bel quartetto si fosse trattenuto dal ridere, mi ascoltarono tutte confuse e stupite, in parte, ebbi la sensazione, perché la mia vocina fu una rivelazione per loro e in parte perché trovarono la risposta priva di senso.

«Inglese» disse infine Agnes. «Cosa intendi per inglese? Ormai non esiste più un popolo con quel nome. Mi pare che secoli fa la Teuto-Scozia si chiamasse Inghilterra e fosse abitata dagli inglesi, una stirpe bellicosa ormai estinta.»

«Mia cara Agnes,» si intromise Hilda «hai sicuramente dimenticato che noi stesse discendiamo da quella nobile stirpe. Ma andiamo avanti con le domande. Non così in fretta, ometto mio. Torna qui; mi occuperò io di te per il momento.»

L’ultima affermazione era stata suscitata da un tentativo di fuga da parte dell’onorevole Augustus mentre l’attenzione del gruppo era concentrata su di me. Comunque, il suo tentativo era stato sventato, e Hilda lo fece accomodare con calma su un seggiolone da giardino, come se fosse un neonato, e gli trattenne il polso con una mano, mentre ascoltava le risposte che adesso fornivo alle mie tormentatrici. «Come ti chiami?» fu il quesito successivo che mi sottoposero. Non ritenni necessario entrare nei dettagli, quindi mi limitai a rivelare il mio nome proprio. Dopo di che, mi posero altre domande, ma ero così decisa a non concedere loro altri spunti di derisione, se ci fossi riuscita, che mi rifiutai piuttosto ostinatamente di comunicare altre informazioni e alla fine mi rifugiai nella seguente osservazione, pronunciata con la massima calma concessami dai nervi formicolanti: «Nel mio paese, le persone sono educate con gli sconosciuti e non li interrogano come se fossero altrettante bestie selvatiche.»

Nel momento stesso in cui proferivo questa frase, rammentai diversi episodi che dimostravano che non era affatto la verità. Ma le dee non lo sapevano, e la mia critica contribuì a convincerle che io e l’onorevole Augustus non eravamo scimmie che avevano appreso l’arte della parola ed erano state messe in ghingheri per essere esibite, bensì autentici, anche se molto strani, esemplari della divina specie umana.

A quel punto, le gigantesse si scusarono spontaneamente per la maleducazione, e una di esse propose di condurci subito all’interno e di offrirci dei rinfreschi. Detto fatto, e non so se mi sentissi più divertita o umiliata all’idea di venir condotta per mano, come se stessi imparando a camminare e dovessi essere sorvegliata attentamente per evitare di inciampare.

Provai una certa consolazione quando notai che trattavano l’onorevole Augustus allo stesso modo, sollevandolo agevolmente su per gli enormi gradini che dovevamo salire per entrare nell’edificio, proprio come avevano fatto con me. Ci condussero in una vasta sala, che sembrava fungere da refettorio perché notai un tavolo al centro, sul quale erano disposti diversi coperti.

In quel frangente, in un punto della costruzione suonò una gigantesca campana, e all’incirca altre cinquanta persone entrarono nella stanza, ma si accalcarono intorno a noi invece che al tavolo, come evidentemente era stata la loro prima intenzione. Comunque, nel complesso, reagirono nello stesso modo educato in cui si sarebbe comportata una stanza piena di inglesi, se ci fossimo trovati a ruoli invertiti, e Hilda ci protesse dalle domande inopportune finché non venne servito il pranzo. Le sedie e il tavolo erano di dimensioni un po’ più ampie di quelle a cui ero stata abituata fino ad allora, ma un cuscino che mi venne portato con sollecitudine mi fece sentire abbastanza comoda.

Mentre venivo scrutata da così tanti sguardi interrogativi, usai gli occhi con diligenza e notai che, fatta eccezione per sei, queste creature stupende sembravano essere delle giovani studentesse, tutte abbigliate in uno stile piuttosto simile a quello di Dora; le uniche differenze non consistevano nella forma o nel taglio degli indumenti, bensì nella varietà delle stoffe e dei colori.

Le sei eccezioni erano costituite da donne bellissime, tutte prossime alla mezza età e con uno spirito meno esuberante, ma dal contegno più dignitoso delle altre. Anche i loro abiti erano leggermente diversi, dal momento che le tuniche erano decorate di risvolti preziosi e le fusciacche, portate lungo il fianco destro, erano di un materiale sfarzoso simile a un tessuto d’oro, ma dalla trama così morbida da ricadere in eleganti drappeggi.

Il pasto venne servito da parecchie cameriere, tutte vestite con l’abito nazionale, fatta eccezione per le fusciacche, mentre, per la maggior parte, i loro indumenti erano costituiti da materiali lavabili, avvolte nei quali sembravano il ritratto stesso della pulizia e del nitore.

Non appena iniziammo a mangiare, ci fissarono meno di prima, e in quel momento scoprii di avere molta fame e di essere incline a rendere pienamente giustizia alle vivande appetitose disposte davanti a me. C’era una varietà di piatti squisiti tra cui scegliere e molta frutta, tutta dolcissima e succulenta. Ma non riuscii a scorgere nessuna pietanza preparata con cibi di originale animale, quindi stabilii di scoprire più tardi se un’omissione così strana fosse un evento all’ordine del giorno o solo sporadico.

CAPITOLO II

Dopo mangiato, le studentesse si attardarono a conversare. In seguito, scoprii che di solito la musica rivestiva un ruolo importante tra i passatempi postprandiali, ma quel giorno io e l’onorevole Augustus costituivamo una materia di svago sufficiente. Comunque, non venimmo esattamente circondati, anche se il nostro pubblico era smisurato in tutti i sensi del termine. Una cosa mi lasciò alquanto perplessa. Quando, poco prima, avevo detto di essere inglese, le mie inquisitrici mi erano parse completamente disorientate, nondimeno parlavano la mia lingua madre con tutta la sua purezza insulare. Evidentemente avevamo bisogno di parecchie spiegazioni da entrambe le parti.

Ormai a Augustus era passato il disappunto, anzi ebbi l’impressione che si stesse addirittura rallegrando blandamente con se stesso per essersi dimostrato una fonte di interesse di gran lunga superiore a me. Riceveva le attenzioni di quel gruppo di bellezze imponenti con un’aria di presuntuosa noncuranza così comica che mi venne da ridere, nonostante mi sforzassi educatamente di soffocare l’ilarità.

Myra comprese la causa del mio spasso e sussurrò: «Vedo, piccola signora, che i bipedi maschi sono uguali in tutto il mondo: un conglomerato di vanità e arroganza. Quell’omiciattolo sembra troppo ridicolo per essere preso sul serio da qualcuno, tuttavia vi garantisco che si ritiene capace di ammaliare metà di noi. Cosa pensano di lui nel vostro paese?»

Purtroppo non fui in grado di fornire una risposta soddisfacente a questa domanda, poiché potevo dire soltanto che ignoravo completamente qualsiasi questione concernente l’onorevole Augustus, non avendolo mai visto in tutta la vita fino a quel giorno.

Tale risposta stupì Myra e le altre che l’avevano udita, ma per un po’ la giovane non poté pormi ulteriori quesiti a causa dell’arrivo della Signora Preside e di due professoresse che desideravano parlare con me per sapere come fossi capitata lì.

Le studentesse si fecero rispettosamente da parte, e confesso che, quando vidi le nuove arrivate, provai una sensazione molto simile al timore reverenziale. Soprattutto la Signora Preside era una creatura che non si dimentica. Era leggermente più alta delle altre. Il viso aveva un profilo e un’espressione così perfetti che immagino Minerva dovesse avere un aspetto identico al suo. Non c’era nemmeno una tra tutte queste donne che non sembrasse la personificazione della salute. Ma la preside Helen Grey era superiore a ognuna di loro: ai miei occhi pareva la dea stessa della salute, capace di elargire agli altri questa benedizione terrena sommamente preziosa.

Si sedette accanto a me e mi chiese gentilmente chi fossi e come avessi fatto a finire lì. Quando le risposi che non sapevo come fossi arrivata in quel luogo, capii che stavo mettendo a dura prova la sua fiducia, anche se era troppo educata per far altro che ascoltarmi in silenzio mentre continuavo a fornirle spiegazioni.

Le raccontai che ero assorta nella lettura di certe riviste che avevano suscitato in me delle reazioni forti finché non dovevo essermi addormentata mentre riflettevo sull’argomento. Poi le descrissi il risveglio in quell’ambiente sconosciuto e ipotizzai che anche l’onorevole Augustus Fitz-Musicus fosse stato trasportato lì. Il resoconto che fornii del nostro primo dialogo suscitò una reazione divertita: tutti i volti intorno a me vennero increspati da sorrisi.

Dopo un attimo di riflessione, la preside Grey mi chiese cosa intendessi dire quando avevo sostenuto che un certo articolo disapprovava l’introduzione del suffragio femminile nel mio paese. «Vuoi insinuare,» mi chiese «che nel tuo paese votano solo gli uomini?»

«Sì,» risposi «ma gli uomini non costituiscono l’unico ostacolo al progresso delle donne in Inghilterra. Solo un’esigua minoranza di donne osa dichiarare apertamente le proprie opinioni reali sulla questione. Quelle più stupide e di più strette vedute lanciano rimproveri spregevoli di tutti i tipi al loro indirizzo perché hanno l’ardire di cercare di migliorare la condizione del loro stesso sesso. Tutte le leggi del mio paese sono state scritte dagli uomini e sono state istituite nell’interesse degli uomini. È solo da pochi anni che le donne sposate hanno la facoltà di possedere beni di diritto. Se guadagnassero o acquisissero in qualsiasi altro modo una fortuna cospicua, i mariti potrebbero appropriarsene e scialacquarla fino all’ultimo centesimo, senza il minimo timore di venire accusati di aver fatto più di quanto avessero pieno diritto di fare.»

«La tua Inghilterra, come l’hai chiamata, deve essere uno strano paese,» commentò la preside Grey «ma non riesco a capire dove sia situata esattamente. Non mi considerano ignorante in questioni che concernono la storia e la geografia, ma non sono in grado di localizzare questa Inghilterra. Una volta, all’incirca mille anni fa, l’isola vicina, adesso chiamata Teuto-Scozia, era denominata Albione e in seguito Inghilterra, ma ci siamo sempre ritenute l’unica stirpe vivente del tutto rappresentativa dell’Inghilterra e degli antichi inglesi.»

«E che paese è questo?» domandai a mia volta, meravigliandomi alquanto nel sentire la gigantessa parlare degli “antichi inglesi.”

«Questo paese è la Nuova Amazzonia. Molto tempo fa qualcuno la chiamava Erin, ma era meglio conosciuta con il nome di Irlanda. Una volta fu teatro di guerre e conflitti infiniti. I nostri archivi raccontano che venne sottomessa dalla bellicosa Inghilterra e che patì per secoli la miseria e l’oppressione. I mercenari inglesi si appropriarono della terra e pretesero il pagamento di affitti esorbitanti, denaro che spendevano ovunque fuorché in Irlanda. Si dice che carestie, tentativi di rivolta e di cospirazione, leggi ingiuste e repressive e calamità di ogni tipo distrussero e spopolarono il paese finché non scoppiarono le guerre che portarono al nostro arrivo qui. Ma, poiché in questo posto è tutto così strano per te, se ti interessa, stasera qualcuno potrebbe accompagnarti a fare un giro per consentirti di giudicare meglio che tipo di popolo siamo. Nel frattempo, dobbiamo sbrigare i nostri compiti. Hilda, sii così gentile da condurre questa donna in camera tua finché non ci saremo organizzate diversamente e… oh, accidenti, c’è anche il piccolo gentiluomo! Cosa dobbiamo farcene di lui?»

In quel momento, stavano scortando l’onorevole Augustus attraverso le principali sale di rappresentanza del college, poiché tale era la funzione dell’edificio, affinché la questione della sua destinazione definitiva potesse essere discussa senza l’imbarazzo che la sua presenza avrebbe potuto comportare.

«E se chiedessimo al signor Medlock di prenderselo finché non deciderà quale sarà la sua sistemazione futura?» suggerì la professoressa Wise, che fino a quel momento non aveva preso parte alla conversazione. «Non sarebbe assolutamente opportuno permettergli di dormire nel college per una notte! Il carattere di quel povero esserino ne verrebbe irrimediabilmente compromesso.»

«Certo» convenne la preside Grey, accingendosi subito a prendere gli accordi necessari, mentre io, chiedendomi se avessi dormito per cinque o sei secoli, seguii Hilda al piano superiore, dove era situata la sua camera da letto. Ma, molto prima di raggiungerla, mi sentii stanca morta. Le scale di marmo erano oltremodo enormi e sembravano interminabili, mentre la magnifica balaustra era troppo grande perché potessi aggrapparmi al corrimano per salire più facilmente. Alla fine, fui costretta a sedermi, esausta, con la sensazione di non riuscire a superare nemmeno un altro gradino.

Hilda mi guardò sbalordita, mentre ero accasciata ansimante a causa dello sforzo a cui non ero avvezza. «Com’è possibile,» gridò «che sei esausta dopo aver salito così pochi gradini? Devi essere malata oppure non riesci a fare moto per colpa degli strani indumenti che indossi? Ma, qualsiasi sia la causa, non puoi rimanere seduta qui, quindi abbi la cortesia di scusarmi.»

Un attimo dopo, Hilda mi sollevò come se fossi una bambina e corse agilmente su per un’altra lunga rampa di scale sorreggendo il mio peso, infine mi depositò in una stanza arredata in modo molto raffinato, sebbene non avessi mai visto prima di allora lo stile della maggior parte dei mobili che conteneva. Dal momento che, a quanto sembrava, avevo subito la stessa sorte di Rip Van Winkle3 per circa seicento anni, ciò non mi stupisce affatto.

Ma non potei fare a meno di notare un pianoforte che era la copia esatta di quello che possedevo prima di addormentarmi. A dire il vero, avevo il sospetto che si trattasse del medesimo strumento anche se non riuscivo a immaginare come fosse arrivato fin lì. Hilda mi sorprese a guardarlo e non dissipò la mia perplessità commentando: «Sì, è uno strano oggetto antico, vero? E mi pare che sia molto ben conservato. Nella capitale, ne abbiamo diversi altri, in passato appartenuti tutti a donne inglesi che in origine si stabilirono a Dublino dopo le guerre.»

«Allora, questa è Dublino?» chiesi. «Se sì, dopo tutto, non mi trovo poi così lontano da casa.»

«Ai tempi degli antichi irlandesi, questo posto si chiamava Dublino, ma, quando il paese fu affidato a quello che allora venne chiamato con disprezzo ‘matriarcato,’ quasi tutti i toponimi furono modificati e le città presero nome da donne illustri. Quindi ci sono Fawcetville, Beecherstown, Weldonia, Besantsville, Jarrettburn e centinaia di altri nomi, la cui etimologia è facilmente ricostruibile. In realtà, una delle nostre leggi prevede che a nessuna città e a nessun villaggio possa essere attribuito un nome che non commemori una donna distintasi per avere fatto tutto il possibile per favorire gli interessi del proprio sesso.»

La conversazione si protrasse ancora un po’, ma Hilda doveva dedicarsi agli studi, quindi, dopo aver preso diversi libri da uno scaffale affinché mi aiutassero a distrarmi durante la sua assenza, mi lasciò da sola per un po’ promettendomi che avrebbe fatto tutto il possibile per rendere gradevole il mio soggiorno.

C’erano parecchie cose che stimolavano la mia curiosità, ma ero soprattutto ansiosa di appurare se i libri fossero stampati in uno stile che potevo comprendere, poiché speravo di ricavarne la massima quantità di informazioni sullo strano paese in cui mi trovavo con il minimo sforzo di volontà da parte mia.

Per fortuna, constatai che i caratteri e la carta erano molto raffinati e, fatta eccezione per l’ortografia, notevolmente più fonetica di quella in voga da noi, scovai pochissime differenze tra il modo in cui la nostra lingua veniva stampata nel presente e quello che figurava sulle pagine della Storia dell’Amazzonia, il primo libro che aprii.

Credo di aver trascorso perlomeno due ore immersa nella lettura e, se qualcuno volesse conoscere i risultati delle mie indagini sulla storia futura, lei o lui li troverà narrati nel prossimo capitolo.

3 Protagonista di un racconto di Washington Irving del 1819, che, dopo aver dormito per vent’anni di fila, si risveglia in un mondo completamente cambiato. [N.d.T.]

CAPITOLO III

La cronaca iniziava con un breve riassunto delle vicende di cui i manuali scolastici mi avevano resa sufficientemente edotta parecchio tempo fa, ma proseguiva affermando che durante il regno di Vittoria si erano verificati gli eventi che finirono per portare alla distruzione dell’impero britannico, anche se gli ultimi fatti decisivi accaddero solo verso la conclusione del regno del suo successore, che fece ogni tentativo possibile per assicurare la giustizia a tutti i sudditi. Ma il malcontento sedizioso era cresciuto per così tanti anni che per lui fu impossibile, quando alla fine prese il potere, riparare agli errori e rimediare ai danni commessi durante il regno precedente.

Soprattutto l’Irlanda costituiva una fonte di problemi, perché era sempre stata indotta a ritenersi uno stato assoggettato. La sovrana viziava e favoriva instancabilmente la parte settentrionale dei suoi possedimenti ed era così smodatamente appassionata di tutto ciò che era scozzese da far ingelosire perfino gli inglesi quando, un anno dopo l’altro, il principale desiderio della regina sembrò essere la volontà di comprovare che non nutriva nessuna simpatia per gli inglesi e che, se poteva, era intenzionata a mostrare la luce dei suoi occhi esclusivamente ai sudditi scozzesi o ai parenti tedeschi.

I principali emolumenti dello stato finivano nelle tasche dei tedeschi privi di legami con la nazione, mentre i contribuenti britannici venivano spolpati fino all’osso affinché centinaia di migliaia delle loro sterline attraversassero la Manica per il sostentamento dei tedeschi, alcuni dei quali non erano di natali poi così nobili, anche se tutti erano nelle grazie della regina Vittoria.

Sempre disposti ad accettare condizioni a cui gli inglesi trovavano impossibile sottomettersi, gli scozzesi e i tedeschi erano stati a tal punto incoraggiati a invadere l’Inghilterra che gli abitanti del posto si sentirono costretti a emigrare in altri paesi per guadagnarsi da vivere, e l’Inghilterra stessa divenne a poco a poco la dimora principale di una razza ibrida, nota come teuto-scozzese.

Per tutto questo tempo, l’Irlanda languì in uno stato di oblio e malcontento, che venne alimentato a tal punto da divampare infine in un incendio in conseguenza del trattamento riservato dal governo inglese ad alcuni patrioti stimati dal popolo irlandese. Circolavano diverse copie anastatiche di scritti allegorici che alludevano in modo così esplicito agli avvenimenti accaduti ai miei tempi in Inghilterra, significativamente citati a mo’ di esempio come le cause scatenanti della rivoluzione irlandese, che successivamente mi presi la briga di copiarne uno e di riportarlo integralmente come segue:

CAROLUS PATRIOTUS

UN’ALLEGORIA POLITICA

Ed ecco che in questo paese abitava un uomo che si chiamava Carolus. E questo Carolus, soprannominato Patriotus, esacerbato dalla cattiveria dell’oppressore, disse ai suoi amici e seguaci: «In verità, non sopporto più di assistere alle sofferenze che affliggono il mio popolo, quindi mi rimboccherò le maniche e intraprenderò un pellegrinaggio nella terra degli oppressori.»

Ed ecco che dopo molti giorni giunse a Londinensis, la città principale di Albione, e vide cose che non riteneva giuste. Ma si imbatté in molte persone che lo sfamarono alla loro tavola e che lo consideravano il salvatore del suo popolo. A loro, disse: «In verità, alzerò la voce affinché venga udita da tutte le nazioni. E aprirò gli occhi ai popoli affinché non considerino più con favore i misfatti commessi dai governanti. E dirò loro: “Gettate uno sguardo su Erinea, il paese dei miei antenati, e osservate come i miei fratelli protestano con forza e lottano invano sotto il giogo dei saccheggiatori e dei cattivi governanti.” E li esorterò ad aiutarmi a liberare il mio popolo. E la mia nazione benedirà tutti quelli che leveranno le loro voci per Erinea.»

Ed ecco che accaddero tutti questi fatti.

Gli amici di Carolus, soprannominato Patriotus, gli dissero: «È giusto che tu compia questa grande impresa. E, in verità, noi ti aiuteremo. Le nostre case saranno le tue case e i nostri borsellini saranno i tuoi borsellini, finché le grandi imprese che tu profetizzi non si realizzeranno.»

E Carolus, soprannominato Patriotus, alzò la voce contro l’oppressore, sì, alzò la voce perfino all’assemblea dei governanti di Albione, e venne seguito da molti discepoli.

Ma a Londinensis, la città principale di Albione, c’era un grande principe, che si adirò a causa delle prediche di Carolus disapprovandone gli insegnamenti. Questo principe, chiamato Tempus Londinus, disse ai suoi sottoposti: «In verità, questo Carolus è un uomo sedizioso, e dobbiamo bandirlo dalla grande casa del popolo, altrimenti ci soggiogherà, e il potere di Albione non conterà più nulla agli occhi delle nazioni.»

E allora giunse dall’attendente di Tempus, soprannominato Londinus, un uomo chiamato Dupus Journalius. Questo individuo bramava ricchezze e sapeva molte cose che risultarono gradite all’attendente di Tempus. Gli disse: «Ascoltate: il vostro servitore ha viaggiato in lungo e in largo per soddisfare i vostri desideri e per compiacere il mio signore, il principe. Si è recato nella città principale di Erinea e ha parlato con un uomo che vive lì, Quest’uomo possiede una spada, fabbricata da Carolus, e soltanto il veleno inserito in questa spada può uccidere Carolus, soprannominato Patriotus. Carolus fabbricò questa spada per annientare i suoi nemici, ma guardate! Adesso lui stesso si trova alla loro mercé e saggerà i colpi del castigatore.»

E l’attendente del potente Tempus disse a Dupus, soprannominato Journalius: «Conduci qui quest’uomo, affinché possiamo vedere l’arma.»

Ma Dupus rispose: «Non è possibile, mio signore, perché si tratta di un oggetto meraviglioso, e Judas Dublinus non lo venderà se non a caro prezzo. Sì, in verità, il prezzo è molto alto.»

Allora, il capo degli attendenti disse a Dupus: «Va’ per la tua strada e torna da me domani, quando potrai incontrare il potente principe Tempus e i sommi sacerdoti, che ti daranno una risposta.»

E, quando Dupus tornò il giorno seguente, si prostrò davanti a Tempus Londinus e ai sommi sacerdoti, che lo guardarono con favore e gli consegnarono una cospicua fortuna, dicendo: «Va’ da Judas, soprannominato Dublinus, consegnagli questa fortuna e digli: “In verità, ho parlato di te ai governanti di Albione, e tu e le tue gesta avete suscitato la loro ammirazione. Inoltre, non verrai punito per i tuoi peccati, ma, se mi consegnerai la spada avvelenata con cui uccidere Carolus, soprannominato Patriotus, potrai dimorare nelle tende dei giusti.4”»

E Dupus si recò nella città principale di Erinea e riferì tutto ciò a Judas, soprannominato Dublinus, che rispose: «Sì, in verità, il mio signore si è comportato bene con il suo servitore. Ecco la spada che ucciderà Carolus, soprannominato Patriotus.»

Perciò Dupus si sentì colmo di gioia e si affrettò a portare la spada al potente principe di Albione. Il principe era soddisfatto della sua impresa, e anche molti dei principali governanti del popolo si rallegrarono con lui dicendo tra loro: «Adesso ci libereremo degli insegnamenti di questo vile impostore, e il nostro paese prospererà perché sconfiggeremo il falso profeta di Erinea e disperderemo i suoi seguaci in tutta la Terra.»

Ma ecco che si verificò un prodigio. Perché, quando i sommi sacerdoti di Tempus Londinus brandirono la spada avvelenata che si diceva Carolus avesse fabbricato con le sue stesse mani, sì, quando la vibrarono contro Carolus, lui afferrò valorosamente la spada e la impugnò per combattere contro i suoi nemici, in modo tale che tutti quelli che pensavano di vederlo soccombere rimanessero sbalorditi dal suo vigore.

Ma, anche se Carolus non morì, rimase infermo per molti giorni, e parecchie persone profetizzarono che la sua fine era ormai prossima, mentre gli avversari dicevano: «Rallegratevi e siate felici, perché il nemico è stato trucidato e i nostri antagonisti sono mortificati e tengono il capo chino per la vergogna!»

Ma altri dicevano: «No, non morirà; vivrà per umiliare i suoi nemici. Rinunceremo a una parte generosa delle nostre ricchezze e lo porteremo dal grande speziale, Carolus Magnus, che guarirà le sue ferite e aprirà le piaghe infette dei suoi calunniatori.»

E tutti gli abitanti di Erinea si rivolsero a gran voce a Carolus Magnus, supplicandolo: «Salvate il nostro paladino e non lasciatelo perire sotto il tallone del nemico.»

Dunque, Carolus, soprannominato Magnus, era un abile guaritore e, dopo che furono trascorsi molti giorni, Carolus, soprannominato Patriotus, si ristabilì da quella grave infermità, e da quel momento in poi il grande principe e i sommi sacerdoti guardarono con sfavore Dupus Journalius.

E Tempus Londinus era estremamente adirato quindi mandò a chiamare Judas, soprannominato Dublinus. Ma il cuore di Judas era così colmo di paura che lui si pentì di quanto aveva fatto e se ne andò lontano, inviando un messaggio a Tempus e ai sommi sacerdoti, in cui diceva: «In verità, sono un peccatore e ho indotto in errore un potente principe. La spada che avrebbe dovuto uccidere Carolus, soprannominato Patriotus, era davvero avvelenata, ma il veleno si annida nell’elsa, non nella punta dell’arma. Se il mio signore si ammalerà a causa di ciò, non biasimi il suo servitore Judas, che è stato allettato dalla promessa di grandi ricchezze. E nessuno segua Judas ovunque lui andrà.»

E il popolo invocò a gran voce la vendetta contro Judas, quindi i cacciatori vennero messi sulle tracce del traditore, che cadde nelle loro mani. Ma, quando distolsero lo sguardo da lui, egli scomparve nel nulla, e gli abitanti della Terra non ebbero più sue notizie.

E anche Tempus Londinus si ammalò gravemente. Ma, quanto a Carolus Patriotus, divenne più potente che mai, e in Erinea si diffuse il giubilo quando trionfò sui nemici.

4 «Un grido di esultanza e vittoria risuona nelle tende dei giusti.» Salmi 118:15 [N.d.T.]

CAPITOLO IV

Ma, sebbene questo Carolus Patriotus fosse stato proclamato vincitore in modo così allegorico, il suo paese continuò comunque a patire a lungo per colpa dei governanti. Il malcontento e l’invidia, inaspriti in diversi luoghi dalla riluttanza degli insoddisfatti a liberarsi onestamente dei loro fardelli, fecero emergere in Erinea o Irlanda certe consuetudini che si limitarono ad aggravare la miseria imperante.

Si diffuse un’abitudine definita boicottaggio, a causa della quale tutti quelli che venivano sospettati di essere antipatriottici, o che si dimostravano tali, erano impossibilitati a comunicare con chiunque avrebbe potuto essere indotto a sbrigare affari con loro. Chi veniva sorpreso a portare cibo o altri beni di prima necessità a persone oggetto di boicottaggio veniva ucciso spietatamente a colpi di pistola, e molto spesso si perpetravano orribili crudeltà ai danni del bestiame inerme per indicare che i proprietari erano stati messi al bando.

La moralità divenne un principio sconosciuto nel paese. I proprietari terrieri, privi di altre entrate, affittavano le fattorie e le case a individui intenzionati a vivere dei frutti della terra, ma risoluti a non pagare nulla in cambio di tale privilegio. Questa era considerata una pratica piuttosto onorevole, mentre il crimine peggiore di cui potesse essere accusato un contadino irlandese era pagare l’affitto.

L’omicidio era una necessità perdonabile, ma il pagamento dell’affitto era un reato punibile con la morte. Per questo motivo, i proprietari terrieri non si sentivano incoraggiati a dimostrarsi meritevoli di fiducia. Intere tenute andarono in malora. I riformatori veramente scrupolosi scoprirono che era impossibile continuare a combattere contro la miseria assai diffusa ed emigrarono in gran numero, così che alla fine il paese precipitò in uno stato di completa anarchia.

Molti politici indirizzarono tutti i loro sforzi verso un’unica direzione: assicurare all’Irlanda i privilegi che l’avrebbero messa nelle stesse condizioni dell’isola sorella, ma la Gran Bretagna era gravata da altri problemi e, com’era accaduto spesso in precedenza, le questioni irlandesi vennero messe da parte per affrontare altre gravi difficoltà.

Diverse colonie e protettorati britannici si estraniarono sempre più dalla madre patria. Tutti i protettorati australiani si liberarono dal giogo dell’Inghilterra. I francesi divennero i proprietari definitivi di Terranova a causa dell’atteggiamento supino del governo a cui il possedimento si era rivolto in cerca di protezione. Gli Stati Uniti e la Francia stipularono un trattato per strappare in maniera fraudolenta il Canada all’Inghilterra, quindi, per evitare di perdere altre parti dell’Impero, la Gran Bretagna fu costretta a mantenere un esercito e una flotta permanenti e numerosi.

Nella Camera dei comuni c’erano moltissimi repubblicani, che battevano sempre sullo stesso tasto: sostenevano con insistenza che tutti i problemi e le preoccupazioni degli inglesi traevano origine dalle enormi somme di denaro versate alla famiglia reale, la quale diventava sempre più esigente e avida nelle sue richieste pecuniarie. I repubblicani rivolsero alla nazione appelli così efficaci che molti monarchici iniziarono a preoccuparsi per la situazione e a temere che la dinastia regnante venisse detronizzata e l’Inghilterra trasformata in una repubblica.

In ogni caso, altri pensavano che, poiché erano stati compiuti così tanti sforzi per conciliare i tedeschi e gli scozzesi, entrambi coraggiosi e valorosi in battaglia, si sarebbe potuto fare affidamento su un’alleanza con loro nell’evenienza in cui fosse scoppiata la guerra civile.

Nel frattempo, anche la Francia fu teatro di grandi cambiamenti politici. Il popolo si era stancato di nuovo della repubblica e, con il solito estremismo, si era entusiasmato ancora una volta all’idea dell’incoronazione di un imperatore. Né i borbonici, né gli orleanisti né i bonapartisti riuscirono a far eleggere un sovrano assoluto e accantonarono le rispettive pretese in favore di un avventuriero sconosciuto, che, emulando Napoleone, aveva usato l’esercito come trampolino di lancio per le sue ambizioni. La nazione francese, gelosa del potere in rapida crescita dell’esteso vicino tedesco, fu ben felice di piazzare al comando supremo un uomo che, tra le altre cose, promise di far mangiare la polvere agli odiati teutonici.

L’autocrazia russa si stava trasformando velocemente in un retaggio del passato, mentre la Germania diventava sempre più potente, finché non minacciò di emulare i tempi di Carlo Magno e di annettere tutti i paesi tra i quali era racchiusa.

Queste erano le condizioni di alcuni dei principali stati europei quando gli irlandesi, decisi a non “lamentarsi più sotto il giogo dell’oppressore,” si riunirono in una società segreta che comprendeva quasi tutta la nazione: organizzarono diverse riunioni clandestine, nel corso delle quali vennero architettate trame oscure di ogni sorta, e alla fine invocarono l’aiuto della Francia in una lotta su vasta scala che avrebbero intrapreso per ottenere l’indipendenza e la libertà.

La Francia accettò prontamente di aderire a quell’alleanza, poiché la proposta sembrava essere giunta nel momento più opportuno. I francesi bramano sempre il potere: sono una popolazione piuttosto ingenua e sono così vanitosi da sopravvalutare continuamente la loro stessa potenza e prodezza. Se si aggiunge a ciò il fatto che il loro imperatore era un novellino che doveva ancora mantenere le sue promesse di espansionismo, non ci sono dubbi che non fu affatto difficile convincere la Francia ad allearsi all’Irlanda nella crociata contro l’Inghilterra.

Non che i francesi fossero sinceramente intenzionati a soccorrere un altro paese per puro altruismo. Pensavano che, una volta installatisi stabilmente sul suolo irlandese con un esercito d’occupazione, sarebbe semplicemente bastato sostituire l’attuale governo assoluto dell’isola di smeraldo con uno favorevole alla Gallia. Bisognava concedere degli emolumenti e delle prerogative ai principali capi irlandesi, come contentino a Cerbero, ma il bottino più importante doveva essere riservato ai francesi non appena Albion la perfide fosse stata sconfitta una volta per tutte.

Visioni meravigliose di prosperità e grandezza future pervasero le menti delle migliaia di soldati che, guidati dal nuovissimo imperatore in persona, si riversarono in Irlanda e si accinsero, insieme agli alleati furibondi, a disintegrare la potenza dell’Inghilterra in frammenti infinitesimali. Naturalmente, l’esercito venne fêted e rifocillato, ma fu un peccato che una parte così cospicua del prodotto delle distillerie locali venisse consumata nell’ebbrezza alcolica alla salute dei nemici, perché Bacco è sempre stato, e sarà sempre, un amico infido ed ebbe parecchie responsabilità nella rovina totale, tragica e completa che ben presto avrebbe travolto i suoi adoratori.

Come avevano previsto, gli statisti inglesi poterono contare sull’aiuto massiccio degli scozzesi e dei tedeschi ed erano convinti che la battaglia imminente avesse un esito scontato. Ma la Germania dovette essere molto cauta e circospetta perché la Russia e l’Austria ritenevano che fosse un momento propizio per allearsi alla Francia e portare scompiglio nel grande impero germanico. Venne perfino firmato un trattato in virtù del quale, in caso di conquista, i tre imperatori alleati si sarebbero spartiti equamente la Germania.

Diedero per scontata la neutralità della Svizzera, ma vennero colti un tantino di sorpresa quando l’esercito italiano, adesso molto nutrito, fu messo a disposizione dell’Inghilterra e della Germania, consentendo così a quest’ultima di fornire agli inglesi un aiuto cospicuo senza arrischiare più di tanto la propria sicurezza.

La guerra non durò a lungo. Quando l’Irlanda scese in campo a favore della libertà, sia gli irlandesi sia i francesi combatterono valorosamente: i primi spronati dalla disperazione e dal desiderio di vendetta, i secondi dalla bramosia e dalla vanagloria. Ma il loro ardimento fu vano, e venne il giorno in cui le forze combinate dei due paesi furono completamente sgominate e rimase sul campo a malapena un soldato irlandese o francese a riprova del fatto che un tempo ci fosse stato un esercito alleato.

Per sua fortuna, l’imperatore venne ucciso in battaglia. Altrimenti, disponendo solo di una lista di sconfitte ignominiose a dimostrazione di come fosse riuscito a mantenere le sue brillanti promesse, sarebbe stato svergognato da una nazione nuovamente infuriata per essersi rivelata incline a lasciarsi imbrogliare con estrema facilità.

Comunque, si scoprì ben presto che il resto del popolo francese aveva altro a cui pensare oltre alla necessità di vendicare le sconfitte. I nemici della Francia colsero l’occasione: la invasero, la conquistarono e se la spartirono senza lasciarsi scoraggiare dalle vili minacce dei russi e degli austriaci, che ritennero più saggio non imbracciare le armi quando la situazione della Francia divenne così disperata.

Quindi la Francia cessò di essere una potenza europea indipendente e gli irlandesi vennero sterminati definitivamente come nazione, perché erano coraggiosi e non si arresero finché l’ultimo uomo fu in grado di combattere.

In Inghilterra esplose il giubilo, e i tedeschi e gli scozzesi ottennero così tanti onori che agli inglesi non rimase nemmeno uno sbocco per raggiungere posizioni di rilievo. Pian piano, il governo del paese cadde completamente nelle mani di questi stranieri; gli inglesi, d’altra parte, formavano ormai una minoranza così esigua della popolazione che venne presentata in parlamento la proposta, poi approvata per acclamazione, di trasformare il nome del paese da Inghilterra a Teuto-Scozia.

Tutte le testimonianze sull’Inghilterra, per quanto riguardava la politica costituzionale, si concludevano qui, di conseguenza non so se fosse rimasto sul trono un sovrano in linea diretta di successione o se l’esito immediato di tutti questi cambiamenti fosse stato l’istituzione di una repubblica o meno. Comunque, come appresi in seguito dalle labbra di Hilda, ai tempi della mia visita nella Nuova Amazzonia, il capo di stato della Teuto-Scozia era un “Rappresentante del Popolo,” che rimaneva in carica solo due anni per poi essere sostituito da un successore, uomo o donna, eletto con il suffragio universale.

CAPITOLO V

Poiché il popolo irlandese era stato completamente soggiogato, l’Inghilterra ritenne doveroso prendere provvedimenti che avrebbero portato alla futura prosperità dell’isola e allo stesso tempo scongiurato il malcontento e la ribellione. Ebbero luogo molte consultazioni e furono richiesti svariati pareri. La questione irlandese era più rilevante che mai. Vennero presentati progetti di tutti i tipi, ma di volta in volta ciascuno fu respinto perché ritenuto irrealizzabile.

Dopo che diverse sessioni erano state sprecate in dibattiti sterili e in discussioni rumorose, il cui unico esito finale fu una certa dose di sfoggio forense da parte di parlamentari ambiziosi, venne avanzata una proposta che all’inizio lasciò sgomenti tutti coloro i quali l’avevano udita. Poi fu ridicolizzata senza pietà. Quindi fu discussa seriamente. Alla fine venne approvata nell’entusiasmo generale.

Per secoli, gli effetti combinati delle guerre, della navigazione e dell’emigrazione avevano ridotto a tal punto la popolazione maschile dell’Inghilterra da rendere la percentuale femminile nettamente preponderante. Tanto è vero, infatti, che tutte le attività commerciali o le professioni che fino a quel momento gli uomini avevano considerato loro esclusivo appannaggio vennero usurpate da rivali di sesso femminile, che, con sommo sgomento dei maschi adulti, si dimostrarono costantemente in grado di svolgere bene tutte le mansioni che si proponevano di intraprendere.

Per ogni uomo della comunità sarebbe stato impossibile mantenere tre donne, anche se avesse desiderato farlo, cosa che di certo non si auspicava. Le donne che non si sposavano erano tenute a provvedere a se stesse. Ma, a dimostrazione di quanto il bipede maschio possa essere rigorosamente equo e imparziale, prevalse un sistema particolare di retribuzione, che ebbe come esito naturale la diffusione del malcontento e delle proteste.

Per esempio, diverse donne erano impiegate come collaboratrici nella fabbrica dei sig.ri Workemphast. Eseguivano il lavoro in modo più accurato e preciso dei concorrenti maschi, ma venivano pagate solo la metà per i loro servizi esclusivamente perché erano donne. In tutti i casi simili a questo, il risultato fu che gli uomini, più costosi, vennero ulteriormente estromessi per lasciare spazio ad altre donne sottopagate, il che ebbe come unica conseguenza l’insoddisfazione generale, fatta eccezione per i datori di lavoro.

Gli uomini erano convinti che, sebbene fosse più che giusto che le donne non dovessero gravare sul genere maschile, non fossero comunque autorizzate a invaderne lo specifico ambito di lavoro. D’altra parte, le donne ritenevano di avere il diritto di percepire una paga pari a quella degli uomini, purché le prestazioni fossero equivalenti.

Le esponenti del sesso femminile avevano abbondanti motivi di lamentela anche per altre ragioni. Le locatarie di case erano obbligate a pagare tasse locali e imposte nazionali onerose come quelle versate dagli uomini, ma erano escluse da tutti i privilegi che sarebbero state moralmente autorizzate ad avere dal momento che sborsavano la stessa quantità di denaro in tributi. Anche se erano costrette a fornire le risorse necessarie all’amministrazione del paese, non erano solo escluse dalle cariche pubbliche, ma avevano perfino il divieto di esprimere un parere alle elezioni dei rappresentanti del sesso più fortunato che aspiravano a diventare i governanti del paese.

Le donne potevano versare un’ampia percentuale delle loro entrate nelle casse del governo. Potevano assumere una dozzina di servitori, come giardinieri, stallieri, cocchieri, guardacaccia eccetera, ma, sebbene a tutti gli uomini che dipendevano da loro per il proprio sostentamento, non importa quanto potessero essere stupidi, ignoranti o zotici, fosse concesso il diritto di voto, le padrone di casa, intelligenti e raffinate, erano considerate appartenenti a una specie inferiore, a cui sarebbe stato incauto accordare dei privilegi, poiché si riteneva che non avessero abbastanza buon senso da saper usare suddetti privilegi in modo saggio.

Di nuovo, era sufficiente che la moglie commettesse un adulterio per consentire al marito di ottenere il divorzio, ma la moglie doveva avere un marito che, oltre a essere ripetutamente e apertamente infedele, la maltrattasse con crudeltà e approfittasse vigliaccamente della superiorità fisica che aveva ottenuto privando sistematicamente la donna di ogni svago salutare, prima che la legge, creata dagli uomini a beneficio degli uomini, la liberasse dalle torture quotidiane.

È agli atti che, durante il processo per il presunto omicidio di un uomo perpetrato dalla consorte, un giudice indugiò con tale orrore sul fatto gravissimo che la donna era stata infedele al marito, e dimostrò in modo così inoppugnabile che una moglie in grado di tradire fosse capace di qualsiasi crimine sotto il sole, che i membri della giuria, memori di dover proteggere i loro interessi in qualità di mariti, la condannarono all’impiccagione, anche se le prove mediche dimostrarono che non poteva essere l’assassina, visto che la causa della morte del marito era una droga di cui l’uomo fu dimostrato essere un consumatore incallito.

Da ciò si potrebbe desumere che per gli inglesi la purezza dei costumi occupasse un posto di rilievo. Ma le cose non stavano affatto così, perché, nello stesso decennio, la legge più disgustosa e infame che avesse mai gettato ignominia sul paese non poté fare a meno di suscitare la ribellione e le proteste delle donne. Si trattava della regolamentazione della dissolutezza da parte dello stato, in base alla quale le donne più rispettabili erano tenute a subire umiliazioni brutali affinché non fosse trascurata nessuna precauzione per assicurare agli uomini la completa immunità dalle conseguenze del libertinaggio e del vizio sistematici.

Ciò potrebbe sembrare paradossale, ma non è meno ripugnante nella sua realtà obbrobriosa, e contribuisce a dimostrare la falsità e l’ipocrisia dei legislatori uomini.

C’è ben poco da stupirsi se questi e altri mali palesi produssero determinati frutti. L’ingiustizia generalizzata suscitò l’avversione delle donne che, oltre ad avere abbastanza buon senso da perorare la propria causa, erano anche dotate del coraggio morale sufficiente per sfidare le critiche lanciate loro dagli esponenti idioti e arroganti di un sesso e dalle rappresentanti imbecilli e irragionevoli dell’altro.

Da qui derivano le espressioni in cui ci imbattiamo talvolta, che, pur risultando incomprensibili alle moderne abitanti della Nuova Amazzonia che non conoscono la storia, avevano un significato sgradevole all’epoca in cui venivano usate. “Bluestocking” era un termine spregiativo rivolto alle donne che cercavano di migliorare la propria condizione morale e intellettuale studiando. Un “sostenitore dei diritti delle donne” veniva descritto come un individuo che costituiva il bersaglio perfetto della derisione e dello scherno del resto della comunità.

Avere un carattere forte era considerato un eccellente motivo di rispetto per gli uomini. Essi erano inclini a riferirsi alle donne descrivendole come “deboli di carattere” e pertanto il sesso inferiore, tuttavia, non appena una donna dimostrava di non essere debole bensì forte di carattere, era considerata un’anomalia e veniva dileggiata in quanto individuo che si era privato delle caratteristiche del proprio sesso. Nella mente di molti uomini egocentrici, essere “solo una donna” equivaleva a essere solo “una creatura migliore del loro cane e più cara del loro cavallo,” tuttavia, non appena lei si dimostrava dotata di capacità fino a quel momento tenute in gran conto perché reputate esclusivamente maschili e quindi infinitamente superiori agli attributi femminili, si diceva che fosse diventata “mascolina,” e considerata una mostruosità. Essere una donna significava essere un’esponente di una razza disprezzata, tuttavia privarsi delle caratteristiche del proprio sesso era una delle colpe più infamanti di cui una donna potesse macchiarsi!

Poteva esserci qualcosa di più stupido o paradossale? E c’è da stupirsi se divenne necessario per gli uomini dimostrare la loro millantata superiorità? E se furono gradualmente costretti per mera paura del futuro a esaudire le richieste del sesso che stava imparando rapidamente ad attribuirsi il suo vero valore?

Nessuna lotta tramandata dalla storia può essere paragonata alla battaglia contro l’oppressione che adesso veniva condotta dalle coraggiose e nobili antenate di cui abbiamo ottime ragioni di essere orgogliose. Le sconfitte che patirono furono molteplici e scoraggianti, ma la loro vittoria finale fu uno splendido trionfo che portò alla nostra esistenza come nazione indipendente.

Il suffragio universale! Quando divenne un fatto compiuto, esplose un’esultanza senza precedenti. E anche i suoi effetti sulla nazione furono stupefacenti. Tutte le anomalie sopra descritte vennero spazzate via, e le donne si dimostrarono a tal punto più giuste e capaci di governare rispetto agli uomini da approvare invariabilmente solo ordinamenti rigorosamente equi e imparziali.

Quindi vennero istituiti Comitati di Tutori, composti in egual numero da donne e uomini. Questi ultimi sovrintendevano a molti dettagli come in precedenza, ma vennero sollevati solo da alcune incombenze come occuparsi dei biberon dei neonati, delle necessità delle madri e dei bagni delle vecchie, che fino a quel momento avevano considerato il loro ambito esclusivo.

In passato, era permesso solo agli ispettori uomini di girare per le scuole, a spese del paese, e sottoporre a una verifica la qualità della fattura e la perfezione del taglio della biancheria intima femminile che le ragazze dovevano imparare a confezionare per superare l’esame. Strano a dirsi, si ammise solo dopo considerevoli resistenze che le donne erano adatte a usurpare questa prerogativa tanto gradita agli uomini.

Da tempo immemore, il fatto che tutti i medici fossero uomini si era dimostrato un grave problema, dal momento che migliaia di donne lasciavano peggiorare le malattie dalle quali erano affette finché non era troppo tardi per salvare loro la vita solo perché erano restie a rivelare i dettagli delle loro infermità a esponenti dell’altro sesso, che nella maggior parte dei casi erano dei perfetti sconosciuti. E tuttavia le università rimasero precluse per anni alle donne che erano ansiose di porre rimedio a questi mali; inoltre, le prime che riuscirono ad abbattere tutte le barriere e a superare gli esami che permisero loro di acquisire il titolo di dottore in medicina ricevettero un gran numero di rifiuti e insulti sprezzanti.

Le case venivano costruite secondo principi ritenuti perfetti dagli uomini, ma che le donne trovavano invariabilmente carenti in modo deprecabile per quanto riguardava l’igiene e la comodità. Da quando le donne diventarono architetti, si ovviò anche a questi problemi, e, poiché adesso la loro influenza crescente si insinuava ovunque, un immane cambiamento delle necessità investì l’intera nazione e spianò la strada a uno degli eventi politici più importanti a cui il mondo avesse mai assistito.

Si trattava della decisione di colonizzare l’Irlanda trasferendovi le donne che in Teuto-Scozia erano di gran lunga molto più numerose degli uomini.

È stato doverosamente ricordato che fino a quel momento il paese non era mai riuscito a mantenersi da solo e che le carestie periodiche avevano costituito una cospicua fonte di spesa per la Teuto-Scozia, che era tuttora impegnata a votare lo stanziamento di somme ingenti per provvedere ai bisogni delle vedove e dei figli degli uomini caduti nell’ultima disastrosa ribellione.

Perciò si tennero diversi dibattiti per discutere dell’importo annuale da destinare al sostentamento futuro dell’autorità teuto-scozzese in Irlanda. Ma, dopo un’attenta riflessione da parte dei principali capi del movimento di colonizzazione, si giunse alla conclusione di consegnare completamente l’isola al dominio e al governo esclusivi delle colonizzatrici più in vista. La parola d’ordine fu ‘autonomia,’ e alla fine tutti concordarono sulla necessità di firmare un trattato di alleanza in base al quale l’Irlanda, o Nuova Amazzonia, come fu denominata da allora in poi, avrebbe dovuto mantenere relazioni amichevoli con la madre patria, ma sarebbe dovuta diventare una nazione pienamente indipendente e autonoma, esente da qualsiasi forma di obbligo, se non quello di conservare un rapporto cordiale con la Teuto-Scozia e di tutelare il desiderio reciproco di impedire invasioni straniere.

In cambio di una concessione così generosa, fu stabilito che adesso la Nuova Amazzonia sarebbe dovuta essere autosufficiente, e quasi tutti, fatta eccezione per i fanatici, memori della storia passata dell’isola, erano convinti che il nuovo governo sarebbe caduto miseramente.

Fortunatamente per il nostro paese, c’era un gran numero di persone che nutriva una fiducia così sconfinata nelle risorse disponibili nella Nuova Amazzonia e nelle capacità delle governanti elette che i cinquanta milioni di sterline necessari per sovvenzionare la nuova impresa, affinché venisse avviata su basi solide, furono raccolti in un lasso di tempo sorprendentemente breve.

L’emissione di titoli consolidati che rendevano il tre e mezzo per cento venne accolta con grande favore da un numero notevole di donne che li acquistarono con entusiasmo perché desideravano diventare colonizzatrici della nuova repubblica e condividere i profitti e le opportunità che sarebbero spettati loro. Si trovarono anche dei grandi finanziatori disposti a diventare soci di questo nuovo sodalizio, e, dal momento che i titoli consolidati vennero acquistati in tutti i paesi europei, ogni nazione del continente era direttamente interessata alla prosperità della Nuova Amazzonia, lo spirito e il coraggio delle sue governanti divennero i principali argomenti di conversazione in tutto il mondo civilizzato.

CAPITOLO VI

Secondo i piani, il governo sarebbe dovuto essere composto da una Leader, due Consigliere supreme, dodici Ministre e centocinquanta Tribune, tutte elette dal popolo. Però, come provvedimento preventivo, il parlamento teuto-scozzese scelse solo cinquanta inauguratrici, alle quali venne demandata la selezione delle moltitudini di donne che chiedevano a gran voce di diventare cittadine della nuova repubblica. Le inauguratrici vennero suddivise in cinque comitati, ciascuno costituito da dieci componenti, denominate rispettivamente comitato finanziario, medico, sociale, politico e religioso.

Il comitato finanziario era il primo che le candidate dovevano affrontare. Non venivano accettate le richieste di adesione delle donne che non potevano investire una certa somma di denaro nei titoli consolidati della Nuova Amazzonia. Questa regola aveva una duplice funzione: impediva l’ingerenza delle donne che, a causa della povertà, avrebbero costituito un fardello per il resto della comunità, che prima di tutto esigeva che si partisse su basi paritarie. E, rendendo ogni affiliata una socia dell’iniziativa monetaria, salvaguardava gli interessi personali di tutti gli abitanti del paese garantendone la prosperità permanente.

Tutte quelle che riuscivano a esaudire le richieste del primo comitato venivano successivamente sottoposte a un esame accurato dal comitato medico. Ogni donna che presentava la minima traccia di malattia o di malformazione veniva rigorosamente scartata, mentre quelle che superavano in modo convincente il secondo livello venivano affidate alla misericordia del comitato sociale, la cui missione consisteva nell’indagare sul passato delle candidate e nell’eliminare tutte quelle che avrebbero potuto costituire una fonte di disonore per le altre.

Dopo aver raggiunto questo livello di ispezione, poche donne avevano difficoltà a soddisfare le condizioni imposte dai comitati quattro e cinque. Dovevano semplicemente giurare fedeltà al nuovo governo e promettere di obbedire a ogni legge o regola introdotta dalla costituzione. Garantivano anche di essere disposte a incorporare tutte le differenze religiose e a conformarsi a qualsiasi dottrina fosse stata scelta definitivamente come base sicura su cui fondare una chiesa nazionale.

Una volta superati adeguatamente tutti questi passaggi preliminari, la candidata pagava la quota dovuta, riceveva in cambio una garanzia soddisfacente, firmava alcuni documenti e, da quel momento in poi, diventava una cittadina della Nuova Amazzonia reclutata ufficialmente, si impegnava a rispettarne tutte le leggi ed era autorizzata a condividere tutti i privilegi insiti in questa condizione.

Quando i comitati inaugurali, convinti che adesso l’impresa potesse essere avviata senza ulteriori ritardi, decisero di spostare il teatro delle operazioni a Dublino, come era denominata fino a quel momento la capitale della nuova repubblica, a Londra si diffuse una grande eccitazione.

Fu organizzato un banchetto in onore delle pioniere del movimento, e il governo teuto-scozzese entrò con un tale entusiasmo nello spirito di quell’impresa grandiosa da assicurare un viaggio gratuito verso la loro futura dimora a tutte le donne che erano state accettate come cittadine della Nuova Amazzonia e intendevano avvalersi di questo privilegio.

In molti casi, ciò si rivelò un grande beneficio perché, sebbene nessun uomo fosse stato accettato come colono, il futuro venne garantito dall’ammissione di tutte le figlie e dei figli sani delle cittadine appena arruolate. Poiché solo una piccola parte delle avventuriere era costituita da donne che erano state sposate, il numero delle bambine e dei bambini era così esiguo che fu possibile provvedere agevolmente al loro mantenimento.

Erano state diffuse dichiarazioni che annunciavano gli svariati benefici spettanti ai pochissimi membri della nazione irlandese ancora in vita, e si prevedeva che, quando avessero scoperto di godere degli stessi privilegi delle nuove arrivate, avrebbero abbandonato l’atteggiamento risentito che avevano mantenuto fino a quel momento e si sarebbero lasciati guidare dai dettami della gentilezza e della ragione.

Passarono invece molti anni prima che le ultime scintille di malcontento si spegnessero e prima che si potesse indurre gli irlandesi ad accettare di buon grado lo stile di vita imposto a tutto il paese. Una volta raggiunto questo scopo, le etnie diverse si mescolarono e da allora in poi si dimostrarono ugualmente fedeli al paese e alle sue leggi costituzionali.

Alla fine, si rivelò un bene per la Nuova Amazzonia che fossero sopravvissute parecchie donne irlandesi perché l’arte della confezione di biancheria e merletti, che esse perpetuarono e affinarono, è una delle principali fonti di reddito del paese.

Poco dopo l’insediamento delle inauguratrici nel castello di Dublino, furono indette le elezioni generali, e tutte le componenti dell’assemblea costituente vennero votate regolarmente. Le elezioni si sarebbero tenute ogni tre anni e nessuna parlamentare avrebbe potuto candidarsi per due mandati consecutivi. Il paese venne suddiviso in duecentocinquanta distretti, ciascuno dei quali nominava una donna affinché svolgesse la funzione di tribuno e sborsava denaro per il suo mantenimento durante tutto il periodo di permanenza in carica.

Le retribuzioni del Leader, delle consigliere supreme e delle ministre erano determinate su una base progressiva e venivano versate dallo stato. Gli introiti erariali costituivano un problema che richiese una lunga riflessione angosciante, ma alla fine si giunse a una soluzione che con l’andare del tempo venne integrata dalle disposizioni attualmente vigenti.

Lo stato sarebbe diventato l’unico importatore poiché la concorrenza privata era proibita. Da quel momento in poi, la questione delle imposte indirette divenne una faccenda del passato.

Fu necessario nominare un gran numero di funzionarie per regolamentare le esportazioni e le importazioni, la qual cosa fornì immediatamente un impiego a centinaia di addette alla ricezione e all’esportazione delle merci, che, a loro volta, avevano bisogno dell’assistenza di impiegate.

Tutti i beni che giungevano nel paese venivano pagati dallo stato e trasferiti con un margine di profitto alle venditrici all’ingrosso munite di un capitale sufficiente per sostenere il costo di cospicue transazioni commerciali di questa natura. Vennero stabilite con cura delle tariffe, e il massimo del profitto tassabile da parte dello stato su ogni merce etichettata come ‘bene di prima necessità’ si attestava al cinque percento. Invece, tutti i ‘beni di lusso’ fruttavano allo stato un profitto del venti per cento.

Dalle mani delle commercianti all’ingrosso la totalità delle merci passava alle venditrici al dettaglio, che la mettevano alla portata della collettività. Per impedire ai capitalisti più ricchi di assorbire tutte le transazioni nazionali, una solo negoziante o dettagliante poteva occuparsi di un unico settore merceologico.

Pertanto, a una venditrice di tessuti non era consentito di trattare generi di drogheria, mobili, ferramenta, articoli di cartoleria o qualsiasi altro prodotto non strettamente collegato al settore delle stoffe, così come le altre esercenti erano vincolate da simili regole. Adottando questo metodo, lo stato impedì che una o due ditte accumulassero enormi fortune alle spese di cinquanta commercianti meno ricche, come accadeva invece in Teuto-Scozia, dove il sistema degli stabilimenti composti da più reparti, dei cartelli e dei monopoli prevalse fino a raggiungere proporzioni disastrose.

All’inizio, il traffico delle esportazioni non era ingente, ma venne regolamentato in modo affine a quello delle importazioni. Lo stato era il destinatario definitivo e il venditore finale di tutte le merci esportate, visto che esigeva una percentuale dei profitti su tutti i beni spediti all’estero.

Poiché il commercio del paese, stimolato dall’energia e dalla determinazione delle nuove abitanti, continuava a crescere, le entrate ricavate dallo stato erano cospicue e nessun altro metodo di tassazione era ritenuto necessario. Ci troviamo quindi per la prima volta alle prese con una nazione altamente civilizzata in cui l’esattore delle imposte non esiste.

Dal momento che tutti i tipi di impiego dovevano essere svolti da donne, la necessità di scegliere una tenuta da lavoro adatta, che sarebbe dovuta essere contemporaneamente decorosa, igienica, calda e appropriata, divenne subito un argomento di discussione.

Dopo un lungo dibattito e una strenua opposizione da parte di alcune sostenitrici della mutevolezza della moda, si stabilì di adottare un peculiare abito nazionale che le donne sarebbero state obbligate a indossare. Le abitanti della Nuova Amazzonia dei nostri giorni trovano difficile credere che migliaia di donne abbandonarono con riluttanza lo stile barbaro dell’abbigliamento in voga in Inghilterra, e in seguito in Teuto-Scozia, e che, all’inizio, il nuovo abito nazionale della Nuova Amazzonia venne accolto con forte disapprovazione.

Al museo di Garrettville è esposto uno strumento di tortura chiamato corsetto. La sua ampiezza massima è di quarantacinque centimetri, ed è un fatto pressoché incredibile che un tempo questo strumento strizzasse la vita delle donne che si limitavano a seguire una delle mode più assurde e stupide mai create quando costringevano intenzionalmente le costole a schizzare fuori dalla propria sede condannandosi a una morte prematura per incontrare il favore di qualche esponente idiota dell’altro sesso, che preferiva la moda e le parcelle del medico alla salute e alla felicità.

Le bambine e i bambini che si recarono in Nuova Amazzonia con le madri vennero ospitati in grandi edifici preesistenti, finché non furono progettate e costruite strutture più adatte ad accoglierli. Nei primi anni, la loro sorveglianza e istruzione venivano affidate alle madri, tenute a seguire le indicazioni di personale docente qualificato.

Fino al decimo compleanno, si puntava solo all’educazione fisica. Si prestava la massima attenzione alla dieta: venivano loro serviti carne, pesce e alimenti ricchi di amido nelle proporzioni necessarie, tutti cucinati secondo metodi scientifici ma gradevoli al palato che contribuivano alla crescita di un organismo perfetto.

Il nuoto, la corsa, la danza, gli esercizi fisici, la ginnastica e qualsiasi attività ludica salutare in voga componevano il curriculum delle fanciulle e dei fanciulli sotto i dieci anni. Nel vecchio paese, migliaia di piccoli languivano a causa della stanchezza fisica e dell’esaurimento causati dalla fatica mentale richiesta da un sistema insensato di sgobbate ed esami. Nella Nuova Amazzonia, i bambini che iniziavano a frequentare la scuola all’età di dieci anni erano dotati di un fisico perfettamente robusto; avevano una mente forte e sana in un corpo forte e sano e, nel giro di due anni, riuscivano a imparare senza fatica più di quanto i loro coetanei teuto-scozzesi apprendevano in tutti e sette gli anni che erano costretti a trascorrere sui banchi.

Per sei anni dovevano seguire il percorso scolastico, poi potevano optare o per un mestiere o per una professione adatti alle proprie capacità. Dedicavano i quattro anni successivi all’apprendimento del mestiere, e i guadagni dei cinque anni seguenti venivano incamerati dallo stato che in questo modo si autofinanziava per sostenere le ingenti spese necessarie al mantenimento e all’istruzione della nuova generazione sotto i vent’anni d’età.

All’età di venticinque anni, ogni giovane donna era libera di appropriarsi dei propri guadagni come preferiva, ma, da quel momento in poi, era anche tenuta a provvedere al proprio vitto e alloggio.

Poiché nessun uomo poteva aspirare a una carica importante, alcuni emigrarono, mentre altri furono lieti di rimanere e intrapresero svariate carriere che fecero di loro dei membri ben accetti e utili della comunità. Con l’andare del tempo, diverse coppie manifestarono il desiderio di legare le proprie sorti, quindi si presentò la necessità di prestare attenzione alle leggi matrimoniali, che, così com’erano in Teuto-Scozia, ricevettero un netto rifiuto dagli abitanti della Nuova Amazzonia poiché erano ritenute del tutto obsolete e stupide, nonché l’anticamera del crimine e dell’immoralità. Il contratto matrimoniale, regolato dal nuovo codice di legge, divenne di natura puramente civile e dissolubile quasi gratuitamente, qualora una delle due parti avesse dimostrato l’incompatibilità reciproca o l’infedeltà.

Un documento, consegnato a entrambi i divorziati, li autorizzava legalmente a sposarsi di nuovo purché soddisfacessero tutti gli altri requisiti necessari. Chiunque poteva ottenere il permesso di sposarsi, ma prima doveva procurarsi un certificato medico che ne attestasse la buona salute, poiché, al di sopra di qualsiasi altra cosa, lo stato era risoluto ad assicurarsi esclusivamente cittadine e cittadini sani.

A volte, si assisteva a scene davvero penose, perché tutti i neonati venivano sottoposti a visite scrupolose, e nessun bambino o bambina con disabilità o malformazioni aveva il diritto di sopravvivere.

Poiché tutte le bambine e i bambini erano considerati proprietà dello stato, né la moglie né il marito erano responsabili del loro mantenimento e della loro istruzione e, quando la coppia era sul punto di divorziare, non era affatto necessario prendere in considerazione i frutti di quell’unione provvisoria, anche se non era consentito di divorziare prima della nascita imminente del prodotto di tale unione. La madre che allattava al seno era sempre la benvenuta e veniva mantenuta dallo stato finché la bimba o il bimbo aveva bisogno delle sue cure.

Comunque, il governo era determinato a premunirsi dai mali della sovrappopolazione futura e applicava severamente le dottrine maltusiane. Tutte le donne o tutti gli uomini con più di quattro figli venivano puniti per una simile sconsideratezza ricevendo un trattamento da criminali e subendo la privazione di molti diritti civili di grande valore.

I legislatori del vecchio paese obiettavano spesso che il suffragio femminile avrebbe causato, in un modo mai spiegato con argomenti soddisfacenti, un incremento dell’immoralità nella nazione, dal momento che le donne dissolute avrebbero avuto lo stesso diritto di voto delle sorelle più virtuose. La stupidità e l’egoismo di una simile tesi sono facilmente deducibili dal fatto che anche un gran numero degli stessi uomini conduceva una vita tutt’altro che onesta.

La salute del corpo, la massima conoscenza tecnica e intellettuale e la purezza dei costumi sono sempre state il fine a cui si tendeva nella Nuova Amazzonia, che al giorno d’oggi si può vantare di essere la comunità più impeccabile, più prospera e più morale che esista.

CAPITOLO VII

Nel paese esistevano diversi luoghi di culto, all’inizio usati indifferentemente da cattolici, protestanti, ebrei, metodisti, presbiteriani, quaccheri e da una moltitudine di altre sette le cui svariate credenze religiose erano così sconcertanti e disorientanti da provocare talmente tante liti e discussioni che il settarismo venne ben presto considerato lo scoglio contro il quale la nazione sarebbe probabilmente naufragata, se una legge non fosse prontamente intervenuta a regolamentare la situazione.

Alcuni credevano nella Trinità, altri nell’Unicità di Dio. Alcuni aspettavano con ansia la venuta di un redentore, altri adoravano Gesù Cristo in qualità di redentore delle anime. Alcuni negavano completamente l’esistenza di Dio e sostenevano che tutte le forme di vita superiori fossero il risultato dell’evoluzione. Altri ancora adoravano una divinità chiamata Umanità, mentre ciascuno temeva, chi più chi meno, un essere mitico a cui tutti gli innumerevoli milioni di individui venuti al mondo avrebbero dovuto essere consegnati affinché comminasse loro un castigo eterno nel caso non fossero stati abbastanza fortunati da soddisfare ogni singolo requisito imposto dalle credenze formulate dagli uomini.

Quindi, a una parte della comunità era stato insegnato che i neonati morti prima che un prete li aspergesse di acqua e pronunciasse una certa formula sarebbero stati destinati alla dannazione eterna e privati di tutte le gioie di una vita futura. Ad altri era stato fatto credere che tutti gli svariati milioni di individui che non erano mai entrati in contatto col Cristianesimo a causa di circostanze su cui non potevano esercitare il minimo controllo sarebbero finiti a loro volta nelle grinfie di Satana!

C’era qualcosa di più empiamente alieno alla natura di un Creatore misericordioso che ritenerlo capace di generare miriadi di esseri umani unicamente per destinarli a una tortura infinita che soltanto dei diavoli potrebbero approvare?

Il fanatismo, il settarismo e l’ostinazione dogmatica avevano sostituito l’adorazione sincera e semplice del Creatore. Lo scontro si era inasprito a tal punto che certe sette ritenevano addirittura peccaminoso entrare in un luogo di culto riservato a una setta rivale. La maggioranza dei cristiani aveva una fede così genuina che usava le diverse chiese solo come un mezzo per accrescere il proprio potere temporale, e le statistiche dimostreranno che in tutto il mondo sono andate perdute più vite e sono stati commessi più crimini nel nome della religione che per qualsiasi altro motivo. È strano che quello che dovrebbe essere considerato il vincolo di unità più forte sulla terra sia così travisato da diventare una delle maggiori cause di malvagità! Tuttavia, tale era la situazione quando le nostre antenate popolarono quest’isola e furono costrette a adottare rimedi severi per venire alle prese con la calamità più grave a cui dovettero far fronte.

La Terra era troppo bella e la vita stessa era un mistero troppo insondabile perché la dottrina di un Creatore generoso venisse abbandonata del tutto, quindi le fedeli rivolsero la loro venerazione e dedicarono templi alla ‘Donatrice di Vita,’ sempre raffigurata come amorevole e caritatevole e mai contraddistinta da attributi spaventosi come quelli che per secoli avevano indotto i cristiani praticanti a condurre un’esistenza piena di terrore per paura di non venire salvati e avevano spinto coloro ai quali era stato insegnato a considerarsi peccatori a morire in preda all’angoscia e alla disperazione.

Le dottrine predicate da quel momento in poi erano incentrate sulla gratitudine alla Donatrice di Vita e sul dovere di condurre un’esistenza immacolata e morale nell’interesse delle altre. Si trattava di una fede semplice, ma che fondamentalmente tutti furono in grado di abbracciare, e la devozione alla moralità non ebbe mai altri effetti sulla venerazione della Donatrice di Vita se non quello di renderla ancor più sincera e profonda.

Ogni timore per la vita futura è bandito dalle menti delle abitanti della Nuova Amazzonia, che rifiutano di credere al Principe delle Tenebre e rigettano completamente la dottrina del castigo eterno. Credono fermamente nella prosecuzione della vita nell’aldilà e ritengono che il fine della beatitudine sia la massima perfezione che conferirà all’anima una conoscenza e una purezza così sfolgoranti da avvicinarla alla Donatrice di Vita stessa e da permetterle di crogiolarsi nella felicità suprema concessa a tutte quelle che si sono lasciati alle spalle l’ignoranza e l’imperfezione.

Dopo un po’ di tempo, nella Nuova Amazzonia venne istituito un clero, che però fu spogliato dei privilegi speciali fino a quel momento ritenuti inseparabili da quel sacro ministero, ma adesso considerati le cause principali della corruzione, del travisamento della verità e dell’immoralità dilaganti nelle chiese della Teuto-Scozia e di altri paesi. Nessun tipo di retribuzione venne assegnato a questo ministero, e quindi la religione fu privata dei principali mezzi illeciti di cui si era sempre avvalsa perché precedentemente non era mai stato proibito alle persone losche in grado di far valere la propria autorità di optare per il sacro ufficio sacerdotale e di ricavare gli ampi profitti che in molti casi potevano derivare da tali cariche.

In Teuto-Scozia, la vita religiosa era semplicemente considerata una professione agevole e remunerativa. Nella Nuova Amazzonia è un onore concesso solo a persone capaci, già in possesso di entrate sufficienti per consentire loro di fare a meno dell’integrazione di ulteriori somme di denaro.

Le dottrine che devono esporre sono semplici, e il loro compito principale consiste nel designare i docenti, ciascuno dall’alta reputazione nella rispettiva professione, incaricati di tenere lezioni in momenti diversi di quella giornata che è tuttora riservata, in accordo con le antiche usanze, alla sospensione generale delle fatiche quotidiane.

Dal momento che un’anima non può essere perfetta in tutto e che tentare di studiare la totalità dello scibile umano porterebbe a non essere perfetti in nulla, ciascun individuo spera di assicurarsi più rapidamente la perfezione finale sfruttando ogni mezzo disponibile per migliorarsi in quella che costituisce l’occupazione principale della sua vita presente e frequentando le lezioni fornite dalla Tutrice allo scopo di chiarire gli aspetti tecnici più complessi di qualsiasi mestiere e professione esistenti.

I docenti vengono scelti dallo stato e sono tutte retribuiti con uno stipendio identico. Poiché molte località sono troppo piccole per potersi permettere di fornire una residenza stabile a un organico completo di docenti all’interno della comunità, è prevalso un sistema itinerante, per mezzo del quale i docenti si spostano da un luogo all’altro, affinché ciascun componente della popolazione possa avere le medesime opportunità di raggiungere la perfezione individuale ricevendo un’istruzione pubblica nel mestiere che ha scelto per vocazione personale.

Tutte le ferrovie, le aziende idriche e altre grandi imprese simili sono nelle mani dello stato, che incamera tutti i superprofitti e retribuisce le dipendenti in modo più generoso di quanto abbia mai fatto in passato qualsiasi compagnia privata. Lo stato intasca sempre una percentuale fissa. Se i ricavi superano la percentuale riservata allo stato, l’eccedenza viene destinata a mo’ di gratifica alle impiegate, che in questo modo ricevono un’integrazione progressiva alle entrate. Se il lavoro mal svolto o la cattiva gestione riducono i profitti, lo stato si appropria comunque della sua percentuale fissa; rientra quindi nell’interesse personale di tutte le persone alle sue dipendenze fare del proprio meglio per favorire il successo di qualsiasi settore statale abbia affidato loro un incarico professionale.

I teuto-scozzesi erano responsabili di molte abitudini rigorosamente vietate in Nuova Amazzonia. Una di queste consisteva nell’uso delle foglie essiccate di una pianta chiamata tabacco: alcuni se le ficcavano in bocca e le masticavano per estrarne il succo. La maggior parte dei consumatori le bruciava lentamente lasciando entrare in bocca il fumo così ottenuto, per poi espellerlo subito dopo in nuvole maleodoranti e soffocanti. In molte opere antiche, questa pratica viene descritta come turpe e disgustosa, tuttavia non ci sono dubbi che l’interruzione del consumo di tabacco fu così osteggiata e così invisa a molte abitanti della Nuova Amazzonia che si verificarono diverse espulsioni dal paese prima che l’usanza venisse sradicata.

In tutti i tempi, sono stati attribuiti molti vizi alla consuetudine di bere liquidi dagli effetti così notevoli che i consumatori venivano privati sia del buon senso sia della facoltà di muoversi, oltre a soffrire di infermità fisiche. È motivo d’orgoglio per la Nuova Amazzonia che sia proibito procurarsi bevande alcoliche sull’isola e che tutti gli stabilimenti preesistenti adibiti alla produzione di queste miscele pericolose siano stati destinati a usi più nobili.

La maggioranza dei teuto-scozzesi era carnivora, come i cani, i gatti e i rapaci. Cibarsi di carne è un’abitudine che rende la mente e il corpo più rozzi e priva entrambi della vera bellezza e del vigore forniti da una dieta vegetariana. Il fatto che i piani della Donatrice di Vita non prevedessero che l’animale umano dovesse essere carnivoro è dimostrato dall’anatomia del suo corpo.

Comunque, è probabile che la Nuova Amazzonia sia diventata una nazione vegetariana a causa della ripugnanza o dell’incapacità delle prime donne giunte dalla Teuto-Scozia di uccidere gli animali dalle cui carcasse veniva ricavata la carne di manzo, di maiale e di montone che avevano consumato fino a quel momento. Probabilmente, all’inizio considerarono una grave privazione dover fare a meno di un’abbondante quantità di cibo di origine animale, che per un certo periodo venne importata su vasta scala. Le dottrine vegetariane e filantropiche vennero predicate diffusamente e, col passare del tempo e grazie ai progressi compiuti nell’arte culinaria, il commercio di carcasse animali cessò completamente portando un beneficio definitivo e permanente alla nazione, rispetto alla quale non esiste attualmente un’etnia più raffinata in tutto il mondo.

È documentato che gli antichi prestavano molta attenzione alla dieta e alla sistemazione degli animali destinati o al macello o a diventare bestie da soma o da caccia e che sapevano esattamente quale tipo di alimentazione avrebbe prodotto gli effetti desiderati. Quindi avrebbero sottoposto gli animali a un tipo di trattamento specifico se avessero mirato all’aumento del grasso, mentre un cambiamento nella dieta avrebbe portato alla produzione di carne magra. Per conseguire qualsiasi altro risultato, si sarebbe proceduto con l’acume corrispondente.

Erano perfino capaci di causare un danno crudele alle oche portando all’ingrossamento smodato del fegato. Questo organo malato veniva usato per produrre certi pasticci chiamati pâtes de fois-gras, consumati in gran quantità da chi poteva permettersene i costi elevati.

E tuttavia, per quanto possa sembrare incredibile, queste persone avevano a malapena la più vaga idea di quali fossero i mezzi necessari per salvaguardare la vita dei figli e per allevarli con metodi scrupolosi o scientifici. Non venivano posti limiti alle persone riguardo al numero di figli che potevano generare poiché migliaia di bambini morivano ogni giorno a causa dell’ignoranza e dell’incapacità di coloro ai quali spettava allevarli, contrastando così in parte una sciagura commettendone un’altra, visto che una gestione così pessima di faccende banali portava invariabilmente sofferenze incalcolabili.

Se la progenie dei teuto-scozzesi raggiungeva la maturità, era soggetta a tribolazioni tali da indurre spesso le abitanti della Nuova Amazzonia a chiedersi come potessero sopportare il fardello della vita. Gli svaghi sociali erano ripetutamente guastati dall’incapacità di interpretare i segnali del maltempo finché non si veniva sorpresi da una tempesta. Un espediente come l’alterazione della direzione di un vento costante e quindi lo sviluppo di un clima umido o sereno creando artificialmente un vuoto enorme non era mai passato per la mente a nessuno. E non era nemmeno stata raggiunta la conoscenza scientifica che ci permette di prevenire temporali disastrosi sfruttando tutta l’elettricità superflua che altrimenti si accumulerebbe e produrrebbe danni.

La vita degli antichi era a tal punto dominata dai continui cambiamenti del clima nelle isole britanniche che si dice che a quei tempi non si svolgesse mai nessuna conversazione senza inframmezzarvi un’allusione al tempo.

Le esistenze dei teuto-scozzesi erano rese insopportabili dalle afflizioni incessanti causate dalle innumerevoli malattie che colpivano l’organismo e dalle morti ricorrenti di cari amici.

L’avanzare dell’età non era atteso con gioia ed entusiasmo, come da noi, perché era accompagnato da una spaventosa serie di disgrazie. Il corpo diventava debole e curvo. Gli occhi si offuscavano e spesso perdevano la vista. I sensi del gusto, dell’odorato e dell’udito si deterioravano. La voce si incrinava e costringeva le persone a parlare in modo roco e tremolante. I denti cadevano dopo essersi cariati pian piano e dolorosamente all’interno della bocca. L’andatura si faceva malferma. La mente si indeboliva e tutto il corpo si trasformava in uno spettacolo pietoso di rovina e sofferenza che ben presto sarebbe finito nella tomba, a meno che una delle terribili malattie che tormentavano i nostri antenati non li avesse stroncati molto prima.

All’epoca, la scienza era agli albori, e le trasfusioni di sangue erano considerate inutili e impraticabili, altrimenti molti problemi di quei tempi avrebbero potuto essere evitati.

Tutte queste noie erano piuttosto sgradevoli da sopportare, ma, quando rammentiamo che la maggior parte del genere umano era indotta a non aspettarsi nulla di meglio dopo la morte fisica della persistenza dell’io spirituale in uno stato di tortura orribile e infinita, allora possiamo sentirci davvero grati all’idea di esserci liberati di così tanti mali di cui si credeva comunemente che tutta la carne umana fosse erede.

CAPITOLO VIII

Chiusi il libro che stavo leggendo attentamente con un senso di vivissimo stupore. Era possibile, pensai, che questo popolo meraviglioso avesse sconfitto davvero la malattia, la decadenza, la morte e gli elementi?

Quell’ipotesi mi sembrava così assurda e il luogo in cui mi trovavo così strano che mi diedi un pizzicotto per accertarmi di non essermi davvero lasciata alle spalle l’involucro terreno e di essere emersa come una crisalide in un altro mondo, del quale la natura inferiore della mia esistenza precedente non era riuscita a darmi un’idea.

Ma no, provavo dolore come sempre e, per rendere di nuovo reale e concreta la situazione, Hilda riapparve subito. Ero fortunata che, a quanto pareva, mi avesse presa in forte simpatia, altrimenti non sarei mai riuscita a sentirmi così a mio agio in sua presenza.

È vero, mi aveva detto di non avere più di diciannove anni e stava ancora proseguendo gli studi che le avrebbero conferito i requisiti adatti a diventare una docente di chimica a tutti gli effetti, ma aveva un fisico così statuario e delle facoltà mentali così sorprendentemente sviluppate per essere una persona tanto giovane che per me era impossibile non considerarmi una creatura di gran lunga inferiore in sua presenza.

Fu molto lieta di scoprire che ero riuscita a leggere i libri che mi aveva messo a disposizione, ma la sua fiducia nelle mie parole venne messa a dura prova quando insistetti nel sostenere che quell’analisi retrospettiva, riferendomi agli usi e ai costumi peculiari degli antichi, era un quadro fedele della realtà ancora vigente nel mio stesso paese.

«Se devo dirti la verità,» replicò alla fine «credo che abbia dormito per circa seicento anni. Devi aver preso lo Schlafstrank, anche se non avevo idea che esistesse da così tanto tempo.»

«E, di grazia, che cos’è lo Schlafstrank e a cosa serve?» chiesi. Al che mi rispose che lo Schlafstrank era un’essenza scoperta nell’anno 2239 da Ada di Garretville, per quell’anno docente universitaria di chimica. Lo scopo di quell’essenza era far dormire le persone per un periodo più o meno lungo, a seconda della quantità inalata o inghiottita. Sotto l’effetto dello Schlafstrank era possibile tollerare qualsiasi tipo di male senza provare nessun vero disturbo, dal momento che non veniva trasmesso nessun senso di dolore o di sofferenza fisica al cervello del dormiente.

Quindi, se in un’insolita eccezione alla regola della salute perfetta prevalente qui una malattia letale o dolorosa avesse colpito una cittadina della nazione, giovane o vecchia, le avrebbero somministrato lo Schlafstrank e poi le avrebbero dato delle medicine o l’avrebbero operata finché la malattia non fosse stata sconfitta. In questo modo, gli abitanti della Nuova Amazzonia evitavano la sofferenza, e mi parve meraviglioso immaginare che, se fossero rimaste coinvolte in un incidente e si fossero fratturati degli arti, sarebbero state inconsapevoli di qualsiasi disagio derivante da ciò durante l’intero processo di riduzione delle fratture e di guarigione. Hilda mi spiegò che lo Schlafstrank non produceva effetti dannosi sull’organismo anche se ne venivano somministrate più dosi quando la mente del paziente minacciava di risvegliarsi prima che il corpo iniziasse a riprendersi completamente.

Un particolare mi disorientò enormemente. Hilda mi aveva riferito che lo Schlafstrank era stato inventato solo nel 2239, quindi le chiesi comprensibilmente in che anno avremmo dovuto trovarci. Senza dubbio, venne a entrambe da ridere quando dichiarai con convinzione che il 1889 non era ancora finito, mentre Hilda insistette con altrettanta convinzione che quello era l’anno 2472.

Con mia somma sorpresa, un’inserviente bussò alla porta e mi porse un pacco dicendo: «Da parte della Madre.»

«La Madre?» domandai, e Hilda, impietosita dalla mia ignoranza, mi informò che lo stato era la Madre del popolo e che il pacco conteneva sicuramente un completo adatto a me. Aprendolo, scoprii che la sua ipotesi era corretta, e fui sgravata dall’ultimo briciolo di imbarazzo che avrei potuto nutrire all’idea di abusare dell’ospitalità altrui quando mi informò che era considerato un onore personale per ogni singolo membro dello stato poter elargire l’accoglienza della Madre a tutti i nuovi arrivati.

Nessuno straniero poteva cercare alloggio presso un privato cittadino, ma gli veniva fornito, per ordine e a spese della Madre, tutto il necessario per vivere comodamente durante il soggiorno nella Nuova Amazzonia.

Ipotizzai che, se ciò fosse diventato di dominio pubblico, il paese avrebbe corso il rischio di essere invaso da fannulloni e avventurieri di tutte le nazioni.

Hilda controbatté alla mia tesi spiegandomi che nessuno straniero sarebbe potuto sbarcare se non avesse addotto un motivo valido per il suo arrivo. Se, per caso, una persona incline ad abusare dell’ospitalità dello stato riusciva a entrarci, lei, o lui, veniva sottoposta a un periodo di lavoro più che sufficiente a pagare le spese, poi veniva subito espulsa e ricondotta nel proprio paese utilizzando come mezzo di trasporto uno dei numerosi piroscafi a vapore della flotta mercantile adesso in possesso della Nuova Amazzonia.

Hilda non aveva ancora finito di adempiere ai suoi compiti, ma mi disse che, se avessi indossato i nuovi abiti durante la sua assenza, sarebbe tornata il più presto possibile, e che era stata incaricata di avvertirmi che la preside Grey e la professoressa Wise erano pronte ad accompagnarmi a fare un giro della città, se mi fosse interessato andarci.

Es geht ohne sagen5 che colsi la proposta al volo, per usare una metafora, e che feci ogni sforzo possibile per trasformare il mio aspetto esteriore senza perdere tempo quando mi tolsi i vestiti e mi infilai il costume nazionale che mi era stato messo a disposizione da quello stato così munifico. Mi servii di un bagno di marmo che Hilda mi aveva mostrato e fui perfino sul punto di sacrificare i capelli, spinta dal desiderio di apparire il meno bizzarra possibile.

I vestiti si dimostrarono della misura giusta, ammesso che si potesse applicare un criterio simile a indumenti la cui principale attrattiva risiedeva nell’assoluta libertà dalle costrizioni che concedevano al corpo. Notai una sola mancanza, della quale mi rammaricai. La mia tenuta non era abbellita dalla fusciacca, e in seguito appresi che solo le native del posto o le immigrate assimilate ufficialmente avevano il diritto di fregiarsi di quel segno distintivo nazionale.

Mi sentii molto sollevata quando, al suo ritorno, Hilda dichiarò che il mio aspetto era così passabile che sarei sicuramente riuscita a evitare la seccatura di attirare l’attenzione a causa della mia aria antiquata. Adesso l’unica mia caratteristica che spiccava particolarmente era l’altezza ridotta, purché fossi riuscita a nascondere i capelli. Quando feci un tentativo, il nuovo berretto di velluto si rivelò un mezzo inadatto per ottenere lo scopo desiderato, e devo confessare che provai un sentimento simile a una fitta di dolore allorché autorizzai Hilda a privarmi di ciò che fino a quel momento mi avevano insegnato a considerare il vanto di ogni donna.

Comunque, non appena fui liberata delle trecce fin troppo voluminose, capii che gli uomini, che di quando in quando esortavano le donne con così tanta sollecitudine a portare i capelli lunghi, lo facevano a causa della convinzione innata che quell’usanza fosse debilitante e scomoda e che, di conseguenza, costituisse un contributo inestimabile alla sottomissione definitiva delle donne. A differenza del biblico Sansone, mi rallegrai della recente perdita di ornamenti capilliferi e mi misi in moto piena di buon umore.

Nella nuova tenuta scoprii anche che il movimento era diventato talmente più agevole che le scale di marmo non costituivano più una fonte di terrore, e l’interesse che provavo per tutto ciò che vedevo si dimostrò un forte incentivo a fare esercizio. Non mi dispiacque scoprire che saremmo state corroborate da un altro pasto prima di intraprendere l’esplorazione. Come durante il pranzo, non venne servito nessun alimento di origine animale, ma il cibo era perfetto dal punto di vista scientifico e studiato per appagare pienamente i sensi grazie al profumo e all’aspetto appetitosi. La norma prevedeva che venissero serviti tre pasti al giorno, e notai che, rispetto al loro fisico, l’appetito delle abitanti della Nuova Amazzonia sembrava essere molto contenuto. Questo era senza dubbio dovuto al fatto che ogni pietanza consumata era di una natura tale da soddisfare subito tutte le necessità del corpo e che gli alimenti difficili da digerire o poco nutrienti erano stati completamente banditi molto tempo addietro dalla dieta della Nuova Amazzonia perché ritenuti nocivi a causa dell’eccessivo dispendio di forza fisica dovuto alla loro digestione o assimilazione.

Comunque, fui lieta di scoprire che il tè non era stato eliminato a causa della sua totale inutilità, e mi godetti appieno questo terzo e ultimo pasto della giornata, dopodiché venni portata fuori a esplorare la Dublino del futuro, adesso chiamata Andersonia. Una volta, quando avevo fatto una capatina a San Pietroburgo, ero rimasta molto colpita dalla maestosità con cui erano stati progettati i viali e gli edifici principali e poco tempo dopo, al ritorno a Londra, mi ero sentita alquanto sollevata alla vista delle strade e delle costruzioni relativamente anguste e tetre della città, mentre il senso di splendore accecante e di irrealtà palpabile a San Pietroburgo era svanito immediatamente nell’atmosfera del fumo londinese.

I palazzi giallo ocra, i teatri tinteggiati di verde acido, le cupole dorate e le chiese dalle tonalità sgargianti azzurro, bianco e oro mi erano risultati meno graditi delle attrattive di solida pietra dell’architettura londinese, per quanto potessero essere fuligginose.

Ammirando Andersonia, non potei fare a meno di ripensare a entrambe le città appena menzionate. C’erano le stesse enormi piazze aperte da cui si dipartivano ampie strade intersecate da viali, progettate con precisione matematica e i medesimi enormi edifici che avevo notato a San Pietroburgo. Ma c’erano anche la stessa solidità, sobrietà e semplicità strutturale che suscitavano la mia ammirazione quando contemplavo alcuni degli imponenti palazzi di pietra di Londra. Qui, però, c’erano esempi di uno stile architettonico di una magnificenza che non avevo mai visto prima, la cui bellezza non era in alcun modo guastata dal fatto che non fossero deturpati dal fumo o dalla sporcizia.

Sembrava una città molto estesa che doveva ospitare una popolazione numerosa, tuttavia non vidi nemmeno un comignolo fumante. Il clima era piacevolmente mite, ma naturalmente il calore era necessario per cucinare. Nella mia mente, il fuoco era inevitabilmente associato al fumo, quindi mi lasciai sfuggire un’espressione di sorpresa quando notai che era del tutto assente. Con sommo stupore, ebbi qualche difficoltà a farmi comprendere, ma, alla fine, il risultato della conversazione fu un chiarimento reciproco.

L’elettricità era stata a tal punto piegata dalla volontà umana da fornire la luce e il calore con capacità illimitate ogni qual volta ce ne fosse bisogno, oltre a servire pressoché a tutti gli usi domestici immaginabili. Qui, i fenomeni naturali erano analizzati e compresi così accuratamente che i temporali erano sconosciuti, e la violenza che un tempo uccideva ogni anno innumerevoli persone adesso veniva attratta, convogliata e sottomessa alle necessità umane.

Il cielo era sereno, l’aria piacevolmente tonificante, l’atmosfera così limpida e pura che mi chiesi se la mia vista non avesse subito uno strano cambiamento, dal momento che riuscivo a vedere chilometri e chilometri di campagna incantevole, villaggi ameni e città popolose, in qualsiasi direzioni guardassi.

In questo posto, la quantità di fumo era pressoché irrilevante, grazie agli impianti mangiafumo installati in ogni abitazione che impedivano alla combustione dei rifiuti domestici, effettuata quotidianamente dalla fornace, di inquinare la purezza dell’atmosfera.

Domandai se qui scoppiassero molti incendi, e mi fu risposto che nella fabbricazione o nell’adattamento di tutti i materiali utilizzati sia per scopi edilizi sia per usi decorativi e personali veniva incorporata una sostanza che li rendeva ignifughi e pressoché indistruttibili.

Nelle strade non c’era il minimo rumore di traffico paragonabile a quello che ero sempre stata abituata a sentire sia nelle grandi sia nelle piccole città. Su entrambi i lati di ogni via, veniva fornito un mezzo di trasporto doppio. I veicoli ad acqua erano molto diffusi e, per dimostrarmi quanto fossero comodi ed efficienti, le due donne che mi accompagnavano si sedettero a bordo di uno di essi, quindi, un tantino agitata, seguii il loro esempio.

Un attimo dopo, scorsi case e strade sfrecciare di fronte a noi a una velocità soprannaturale, ma questo fenomeno cessò quasi subito, e quando guardai attraverso le fiancate di vetro del veicolo, vidi uno scenario completamente nuovo. La baia di Dublino si dispiegava in tutto il suo splendore sfolgorante davanti ai miei occhi. Ma, in quel momento, riuscii a malapena ad apprezzarla, perché ero convinta di aver subito un sortilegio.

In seguito, l’incantesimo si rivelò essere un impiego mirabile della forza idraulica. Era stato il nostro veicolo, non le case, a sfrecciare alla velocità della luce. Tuttavia, eravamo state così silenziose e apparentemente immobili che l’illusione mi era sembrata perfetta e avevo l’impressione che non ci fossimo mosse. La pressione di un pulsate elettrico fermava subito i veicoli e, allo stesso tempo, impediva a tutti i mezzi in coda di superare un determinato punto finché qualsiasi ostacolo antistante non fosse stato rimosso.

Queste soste duravano solo un brevissimo lasso di tempo perché tutti i veicoli, sia quelli con passeggeri a bordo sia quelli destinati al trasporto delle merci, venivano accostati lungo la barriera interna della doppia carreggiata, lasciando una corsia sgombra a tutte le vetture che proseguivano il loro tragitto.

Non vidi tracce di acqua ma mi dissero che il traffico dell’intero paese scorreva lungo queste vie idrauliche che sfruttavano l’elettricità, e che l’acqua si era rivelata talmente silenziosa, priva d’attrito, economica e superiore sotto ogni punto di vista alle locomotive precedentemente in uso da soppiantare queste ultime alcuni secoli prima. In realtà, la locomotiva a vapore Puffing Billy era ormai solo un ricordo. Mi sovvenne che il primo verso di una delle Dagonet Ballads: “Billy è morto e andato al creatore6” poteva essere riferito alla forza motrice, ai miei tempi considerata insuperabile.

La comparsa sulle scene di un rivale che non comportava né rumore, né sporcizia, né vibrazioni né fumo segnò la sua fine. Mi dissero che era pressoché impossibile che si verificassero incidenti sulle vie idrauliche, inoltre il traffico lungo le strade normali non era ostacolato da queste arterie, dal momento che venivano costruite su piattaforme elevate.

Tutte le persone che ne usufruivano pagavano una certa somma in cambio di questo privilegio. Lo stato esercitava il controllo totale delle vie d’acqua e ne ricavava entrate cospicue, dopo aver pagato tutte le spese e remunerato le migliaia di impiegati che vi lavoravano. Mi riferirono che le zone più remote della Nuova Amazzonia potevano essere raggiunte in venti minuti a costi molto ridotti poiché il sistema delle idrovie toccava quasi tutti i villaggi.

Quella sera mi furono mostrati per la prima volta diversi prodigi e, non da ultimo, rimasi alquanto colpita dall’ispezione di molti oggetti strani esposti nelle vetrine dei negozi e dal buon umore e dalla felicità universali che sembravano illuminare tutti i volti in cui mi imbattevo. Le mie stesse guide si dimostrarono ciceroni ammirevoli e pazienti. Per fortuna, capirono che le mie capacità fisiche erano di gran lunga inferiori alle loro e non arrivarono al punto di trascinarmi in giro finché non mi sentissi stanca morta.

Per il momento, ero molto soddisfatta delle mie avventure nella Nuova Amazzonia e, quando mi coricai nel letto sontuoso che mi avevano riservato, mi abbandonai a un sonno profondo e ristoratore finché Hilda non mi svegliò per dirmi che era ora di andare alle terme e di vestirmi per la colazione.

5 Non c’è bisogno di dire. [N.d.T.]

6 Primo verso della poesia Billy’s Rose contenuta nella raccolta The Dagonet Ballads (1879) di George Robert Sims (1847-1922). [N.d.T.]

CAPITOLO IX

Sono sicura che non dovevano essere passate da molto le cinque e non mi sentivo affatto propensa ad alzarmi così irragionevolmente presto, quando sentii Hilda chiedermi se volevo recarmi alle terme con lei a fare una nuotata. Ahimè! Gli sport acquatici erano completamente fuori dalla mia portata. Ma questa circostanza non mi fece passare la voglia di assistere alle attività altrui, quindi mi precipitai fuori dal letto, mi preparai in tutta fretta e accompagnai Hilda alle sontuose piscine coperte dove si divertivano centinaia di donne. Portavano un costume da bagno grazioso ed elegante, ma allo stesso tempo assai pratico, che le faceva sembrare a loro agio sia in acqua sia sulla terra ferma.

L’acqua veniva convogliata lì dal mare ed era sempre fresca grazie alle apparecchiature meccaniche progettate appositamente per cambiarla. Avrei tanto desiderato saper nuotare, tuffarmi e stare a galla come quelle creature più fortunate, ma, come si addice a una donna, opposi resistenza a tutti i loro tentativi di indurmi ad apprendere quell’arte seduta stante.

In ogni epoca e paese, ci sono sempre stati casi isolati di donne considerate meravigliosi esemplari del loro sesso. Nella Nuova Amazzonia sarebbe stato difficile scovare donne che non fossero modelli perfetti di bellezza, eleganza e decoro. Mentre ammiravo i gruppi allegri davanti a me, ebbi ampiamente occasione di convincermi che nessuna di loro doveva quel fisico splendidamente proporzionato a mezzi artificiosi e fui davvero lieta che la circonferenza della mia vita misurasse sessantasei centimetri. Se fosse stata appena più stretta, mi avrebbero considerata deforme in questo paese di dee.

Notai che alcune bagnanti, che non si accontentavano solo di tuffarsi, si spingevano ad altezze elevate grazie a dei trapezi. Quando raggiungevano il livello desiderato, mollavano all’improvviso la presa sul trapezio, eseguivano un salto mortale e si tuffavano, dritte come un fuso, nella vasca piena d’acqua sottostante. Qui venivano messe in pratica molte altre varianti e rielaborazioni di questi esercizi di nuoto, ma nessuna bagnante sembrava minimamente affaticata. Mi dissero che si insegnava a nuotare a tutti i bambini a partire dal terzo anno in poi, e che i casi di annegamento erano molto rari in questa terra privilegiata

Dopo la colazione, le studentesse si recarono nelle rispettive classi, quindi decisi di avventurarmi all’esterno da sola poiché nessuno si oppose al mio proponimento.

La mia bassa statura non contribuiva a corroborare l’ipotesi che fossi una persona adulta e l’assenza della fusciacca attestava che appartenevo a un’etnia sconosciuta. Ma ormai non dubitavo di ricevere un trattamento che non fosse del tipo più gentile. La preside Grey mi infilò in mano un foglio di carta, che si rivelò essere un lasciapassare fornito dallo stato a tutti gli ospiti e che funzionava né più né meno come un apriti sesamo in tutti gli edifici pubblici, tra cui le pinacoteche e i musei. Avrebbe anche dovuto permettermi di usare a piacimento i veicoli ad acqua.

La mia prima impressione che quel paese fosse abitato esclusivamente da donne era stata dissipata la sera precedente dalla vista di parecchi uomini intenti a lavorare o a divertirsi. Erano tutte quante creature meravigliose dall’aspetto distinto, che le avrebbe rese molto popolari nella società londinese.

Per quanto riguarda l’abbigliamento… riflettendoci sopra ho deciso di non descriverlo. Il mio amico, il signor Augustus Fitz-Musicus, mi ha rivelato di avere intenzione di scrivere un libro in cui esporrà dettagliatamente le sue avventure nella Nuova Amazzonia, quindi sarebbe poco corretto anticipare tutto ciò che ha da dire.

Anche se avevo iniziato il mio giro di esplorazione con molto entusiasmo, non mi dispiacque affatto quando una persona corse subito verso di me e mi strinse la mano con esuberante confidenza. Questa persona si rivelò essere Augustus Fitz-Musicus. Aveva subìto una trasformazione simile alla mia, poiché indossava… ecco, dopo tutto, per poco non ho tradito il suo segreto. Con mio sommo divertimento, dichiarò di sentirsi molto disgustato all’idea di essere stato costretto a rinunciare all’elegantissimo completo di tweed e al colletto alto più di sette centimetri per mettersi… beh, per mettersi indumenti molto più artistici e comodi.

Come nel mio caso, per un certo periodo di tempo avevano lasciato che anche lui se la cavasse da solo, quindi decidemmo di esplorare il paese insieme, scambiandoci le rispettive impressioni lungo il tragitto. Gli uomini attribuiscono alle donne la propensione a voler sempre avere l’ultima parola in tutte le occasioni in cui si fa conversazione. Personalmente, sono convinta che ogni uomo che dà voce a questa credenza erronea sappia benissimo che si tratta di una calunnia contro il mio sesso e che non faccia altro che respingere l’autocritica agendo in base al principio del primo attacco.

Per esempio, Molly Muddle, la pasticciona, dice alla signora Bungle, l’arruffona, che la signorina Pringle, la zitellona, è di una bruttezza inaudita. Non appena commette questa sconsideratezza, teme che le verrà rinfacciata quindi decide di salvaguardare la propria reputazione di donna caritatevole informando immediatamente la signorina Pringle che la signora Bungle ha parlato male di lei. Ripete questa affermazione e ci ricama sopra finché non se ne convince lei stessa.

È la medesima cosa che succede agli uomini che cercano di affibbiare i loro difetti alle donne. Sono come Molly Muddle. Il signor Fitz-Musicus confermò in pieno questa tesi poiché continuò a raccontarmi tutte le sue esperienze prima che io riuscissi a inframmezzare qualche parola nel discorso e a ripetermele finché non fu ora di mantenere il nostro impegno di tornare per il pranzo di mezzogiorno.

«E sai che ho intenzione di annotare tutto ciò che vedo mentre mi trovo qui?» mi informò in modo prolisso. «Non mi sfuggirà nulla. A dire il vero, ho già iniziato a scrivere il libro, perché non ci si può fidare della memoria e, siccome ho una padronanza straordinaria dell’argomento, mi aspetto che il libro riscuoterà un enorme successo se mai tornerò nel vecchio paese.»

«Strano a dirsi,» ribattei «anch’io ho deciso di pubblicare le mie impressioni sulla Nuova Amazzonia.»

«Ah, sì, se posso permettermi,» replicò con arroganza «naturalmente, tentar non nuoce. Ma sei solo una donna e non ci si può aspettare che produca nulla di intelligente. Comunque, ti trovo simpatica e non mi dispiacerebbe correggere un tantino la tua opera prima che la mandi a stampare. Così potrà diventare presentabile anche se, ovviamente, sarà di certo piuttosto banale. Ascolta il mio primo paragrafo.»

Udendo questo encomio lusinghiero delle mie facoltà mentali, mi sentivo come un gatto a cui viene accarezzato il pelo nel senso sbagliato, ciononostante prestai particolare attenzione alle prime frasi del libro del mio amico, di cui ciò che segue è la trascrizione alla lettera: «L’altra sera, mi trovavo a Londra con alcuni amici, e tutti quanti abbiamo fumato dell’hashish per perderci in fantasticherie. Poi mi sono svegliato in cima a un albero e ho visto qualcuno ridere di me, così sono sceso strappandomi i pantaloni. Dopodiché un’intera banda di gigantesse vestite in modo strano è venuta a darmi un’occhiata. Non si sono nemmeno accorte dell’altra persona, perché era solo una donna. Una gigantessa mi ha baciato e mi ha detto che ero l’uomo più bello che avesse mai visto. La trovo molto attraente e penso seriamente di sposarla. A quanto pare, quaggiù il diritto matrimoniale è proprio l’ideale per un bohémien allegro come me. Se mia moglie non si dimostrerà molto obbediente e docile, potrò mollarla e non dovrò nemmeno mantenere i miei stessi virgulti, se dovessimo averne qualcuno.

«Non mi piace l’ospitalità di questo posto. Se mi fermerò qui, insisterò per abitare in una villetta, lontano dalle altre, dove potrò far capire a mia moglie che sono io il padrone di casa all’interno delle quattro mura.

«Qui, gli uomini sembrano degli sciocchi: permettono alle donne di crescere forti e sane come loro, dopodiché sarà difficile ricondurle alla civiltà. Non è straordinario?»

L’allegro Augustus era avanzato fino a questo punto nella stesura del suo libro, e fui del tutto sincera quando lo informai che lo trovavo davvero molto originale.

«Oh, accidenti, ti sei tagliata i capelli!» esclamò. «Non stai per nulla male, anche se, quando tornerai in Inghilterra, ti pentirai di averlo fatto. Ma immagino che ti sei ritenuta in obbligo di essere alla moda. È una fortuna che le donne siano almeno in grado di capire tutte le faccende riguardanti l’abbigliamento. In caso contrario, probabilmente presterebbero meno attenzione al nostro stesso guardaroba personale. Non saranno mai capaci di produrre nulla che eguagli il lavoro degli uomini, ma concedo loro la facoltà di critica. Come mi trovi con addosso gli abiti nuovi?»

Mi sarei comportata come un normale essere umano se non mi fossi presa una piccola vendetta? In questa occasione, mi risultò impossibile resistere alla tentazione, quindi risposi in tono serio: «Beh, signor Fitz-Musicus, confesso di essere rimasta un tantino sorpresa quando ho visto che ti sei lasciato convincere anche tu a indossare il costume nazionale, perché, se possibile, ti conferisce un aspetto più insignificante che mai. Se posso permettermi di dirlo, ti prenderanno per uno scolaretto che ha marinato la scuola. Ma presumo che la mia presenza ti farà sentire più protetto, e puoi davvero avvalerti di tutto l’aiuto che posso garantirti…»

«Oh, ma certo!» mi interruppe Augustus. «Capisco qual è il problema. Tutto considerato, sei gelosa di me perché, per natura, sono più importante di te e perché non hai nessuna speranza di riuscire a scrivere un libro che valga almeno la metà del mio. Tuttavia, come ho detto prima, mi sei piuttosto simpatica, perciò tanto vale che ci comportiamo da amici finché siamo qui. E se ci cimentassimo in un argomento intellettuale che potrebbe dimostrarsi utile a risvegliare i nostri ricordi? Cos’avete mangiato a colazione?»

Temo che, se avessi conosciuto Fitz-Musicus in passato, non l’avrei considerato un individuo con cui valesse la pena di sprecare dieci minuti di conversazione, e adesso il mio rimpianto principale era che le abitanti della Nuova Amazzonia venissero edotte dalle sciocchezze di un tizio che non era affatto un esemplare nobile del genere di uomo che il mio paese era in grado di produrre. Non che tra noi non esistano anche soggetti così presuntuosi, perché in questo preciso momento me ne viene in mente qualcuno che potrebbe essere preso per il prototipo del vivace Augustus.

Se lui o i suoi amici dovessero leggere questo scritto, desidero assicurare loro che, più di ogni altra cosa, nego di aver fatto riferimenti personali. Non è del tutto impossibile imbattersi in due individui altrettanto dediti alla vita frenetica, altrettanto eccentrici nel modo di vestire, altrettanto tronfi e arroganti, e avvezzi a usare le stesse espressioni vacue. Di conseguenza, possono trarre consolazione dall’idea che, per quanto il mio eroe possa sembrare simile a loro, la somiglianza è puramente casuale.

Il seguito della conversazione con l’onorevole Augustus non divertirebbe chi legge più di quanto non farebbe una descrizione della parte restante dell’escursione di quella mattina, poiché persi completamente interesse in ciò che vidi e tornai al college molto prima del previsto.

CAPITOLO X

Durante la successiva escursione di una certa importanza, venni accompagnata dalla preside Grey, che si dimostrò un’eccellente cicerone, poiché fece ogni sforzo per spiegarmi tutto ciò che suscitava perplessità in me. Avevo visitato più volte diversi paesi europei e mi ero sentita enormemente incuriosita da molte cose che avevo visto. Ma, nella Nuova Amazzonia, il sentimento prevalente che provavo di continuo era lo stupore, non la semplice curiosità.

Immaginate di attraversare una qualsiasi città europea dei nostri tempi senza vedere né un mendicante né un indigente di nessun tipo. Ci imbattiamo nella sporcizia, nello squallore, nell’ubriachezza, nelle bestemmie, nella malattia, negli stracci e in migliaia di altre tribolazioni a ogni angolo dei quartieri più poveri delle nostre metropoli. Ma nella Nuova Amazzonia non notai nulla di tutto ciò. La purezza, la pace, la salute, l’armonia e la comodità regnavano al loro posto e presentavano uno scenario che non avrei mai nemmeno sperato di poter ammirare in questo mondo.

Ma, in definitiva, quel che mi colpì come il fenomeno più strano che avessi osservato fino a quel momento era il fatto che non avevo visto nemmeno un vecchio o una vecchia da quando ero arrivata lì, quindi decisi di placare quanto prima il mio desiderio di avere notizie sull’argomento ponendo alcune domande alla preside Grey.

«Com’è possibile che non abbia scorto persone anziane da quando sono giunta nel vostro paese?» le chiesi. «È perché le tenete segregate dopo che superano una certa età o perché morite relativamente giovani?»

«Mia cara,» fu la risposta della preside «questa stessa mattina abbiamo incontrato moltissime anziane e ci siamo anche trattenute a parlare con loro. Ti dispiace dirmi cosa intendi per vecchiaia? Forse le tue idee sull’argomento sono notevolmente diverse dalle mie.»

«Beh,» replicai «naturalmente considero vecchia una persona di settanta od ottant’anni.»

La professoressa mi fissò con grande stupore. «Settanta od ottanta!» esclamò. «Quanti anni pensi che abbia io?»

Se fosse stata una qualsiasi signora inglese a pormi quella domanda diretta, probabilmente avrei esitato a rispondere. Ma questa era una creatura che disprezzava l’appellativo ‘signora,’ con tutte le relative affettazioni, e che traeva il massimo motivo di vanto dall’essere una donna sincera, onesta e schietta. Quindi feci quella che consideravo una congettura corretta e risposi che stimavo la sua età intorno ai quarant’anni o giù di lì.

«Solo quaranta!» fu il commento sprezzante a questa ipotesi. «Sono molto lieta di poter affermare che ho superato quella tenera età da parecchio tempo. Bisogna avere almeno quarantacinque anni prima di poter raggiungere una posizione come la mia. Occupo la carica attuale da trentacinque anni.»

«Suvvia, non puoi pretendere che creda a una simile esagerazione» protestai. «Beh, in base ai calcoli, dovresti avere come minimo ottant’anni ma non hai nemmeno l’ombra di una ruga.»

«Le rughe non sono mali inevitabili» mi disse. «Preferiamo farne a meno e le vediamo raramente nella vita reale, anche se abbiamo abbastanza dimestichezza con le loro rappresentazioni nelle stampe antiche. La mia età effettiva è di centoquattordici anni, e spero di condurre un’esistenza utile e onorevole ancora per molti anni a venire senza perdere la fiera consapevolezza di appartenere a una stirpe di creature plasmate e sviluppate a immagine e somiglianza della Donatrice della vita stessa.»

Quando ricevetti quell’informazione stupefacente, non potei far altro che prorompere in un’esclamazione di sorpresa, dopodiché balbettai qualcosa di questo tenore: non avevo mai conosciuto nessuno che avesse vissuto per un secolo intero e, quando nel mio paese si verificava un evento così raro, era considerato un fatto degno di essere riportato sui giornali.

«Puoi dirmi che aspetto avrebbe una mia coetanea nel paese da cui provieni? Se io stessa fossi una di voi e avessi raggiunto la mia età attuale nelle normali condizioni che regolano la vita nella vostra società, come credi che sarei?»

Non sono affatto brava a disegnare, ma, a mio parere, lo schizzo che tracciai rapidamente si sarebbe dimostrato piuttosto lusinghiero nelle circostanze indicatemi dalla preside. Comunque, lei non la vedeva evidentemente sotto questa luce, perché guardò lo scarabocchio con un’espressione inorridita e disgustata, che mi parve tanto comica quanto palesemente genuina.

«Che paese spaventoso in cui vivere» esclamò «se tutti quelli che arrivano all’età della ragione sono condannati ad avere un tale aspetto! Preferirei superare l’esame a cui mi sottoporranno gli spiriti piuttosto che sopportare un’imitazione così ripugnante della vita. Assistere al graduale decadimento della bellezza fisica dev’essere uno strazio quasi intollerabile.»

«Su questo punto ti sbagli» risposi piuttosto accalorata. «I nostri anziani, ammesso che si siano guadagnati la stima dei loro simili tramite una vita utile e onorevole, sono più rispettati da vecchi che da relativamente giovani. È vero che la vista si deteriora, l’udito si indebolisce, i denti cadono, l’appetito si attenua, la forza svanisce e l’andatura diventa incerta e zoppicante. Ma è pur vero che nella maggior parte dei casi anche le facoltà mentali vengono colpite nello stesso tempo e che di conseguenza la consapevolezza della degenerazione fisica non tocca i vecchi con l’intensità che potresti immaginare.»

«Peggio ancora!» esclamò la preside con enfasi e convinzione. «Ho l’impressione che da voi vivere significhi soltanto essere pienamente consapevoli della morte. Nessun abitante della Nuova Amazzonia potrebbe tollerare un’esistenza così infelice nemmeno per un giorno. Io, per esempio, deciderei subito di rendermi incorporea e di cercare la glorificazione definitiva in una condizione meno intralciata da ostacoli.»

«Renderti incorporea? Intendi dire che ti suicideresti?»

«Intendo dire che il mio corpo cesserebbe di esistere.»

«Ma è un reato togliersi la vita che ci è stata donata da Dio.»

«Vedo che la superstizione occupa un posto di rilievo da voi. Noi considereremmo un crimine ancor più grave permettere a un corpo abietto e degradato di incatenare lo spirito alla terra e al nulla piuttosto che troncare una vita che gli impedisce di cercare la perfezione in luoghi più congeniali.»

«Mi sento senza dubbio deplorevolmente ottusa e ignorante quando ti ascolto. Per esempio, non riesco a comprendere cosa intendi dire quando sostieni che lo spirito può cercare la perfezione dopo la morte.»

«Lo spirito non muore mai. Il corpo è solo il contenitore all’interno del quale vengono concesse allo spirito le massime opportunità di cercare la gloria finale. A mano a mano che acquisiamo tutti i tipi di conoscenza e impariamo sempre di più a scandagliare i segreti che la natura ha custodito così a lungo e gelosamente, più ci avviciniamo alla somma perfezione dello spirito che viene quasi assimilato dalla Donatrice stessa della vita e costituisce il nostro ideale di beatitudine finale. Dopo la morte della sembianza materiale, continuiamo a sforzarci di conseguire lo scopo desiderato, ma, quando siamo privi del corpo, i nostri progressi non sono più così rapidi come quando ci troviamo ancora all’interno dell’involucro terreno, e il raggiungimento definitivo del culmine della saggezza, della purezza e della beatitudine, in altre parole del Paradiso, può essere rimandato per secoli da una dipartita prematura da questo mondo.

«Naturalmente, quindi, cerchiamo di prolungare la vita sana del corpo con tutte le arti in nostro potere, consci che ci viene donato come mezzo speciale per ottenere la perfezione celeste. È inevitabile che un corpo malato affligga la mente e le impedisca di librarsi verso l’alto. Perciò, sosteniamo che uno dei modi più sicuri per arrivare in Paradiso sia prendersi cura della salute e della perfezione del corpo.

«Di conseguenza, se la nostra parte materiale piomba in una condizione di malattia, inutilità e decadenza permanenti, serve solo a intralciare lo spirito e a ostacolarne l’evoluzione futura. Non siamo inclini a tollerare una situazione simile e, quando uno di noi viene colpito dalla sventura della devastazione fisica, liberiamo lo spirito senza ulteriori indugi superflui. Un certo estratto minerale, aggiunto a una dose normale di Schlafstrank, ci libera in modo pacifico e indolore dell’esistenza fisica e affranca lo spirito permettendogli di rallegrarsi della sua ritrovata libertà.»

«Intendi dire che quella che noi definiamo invalidità cronica non esiste tra voi semplicemente perché avete l’abitudine di suicidarvi non appena la salute vi abbandona. È un modo di sfuggire ai problemi terreni. Ma non si assiste a scene estremamente dolorose quando si fa comprendere a qualcuno che è necessario fare una cosa simile? Non provate terrore all’idea di passare da questo mondo all’aldilà?»

«Perché dovremmo? Un corpo malato non è la sede adatta per uno spirito che cerca di conseguire la saggezza universale e la purezza divina. Quindi, prima ce ne liberiamo, prima raggiungiamo il Paradiso. A volte, ci dispiace abbandonare le amiche, ma non ho mai sentito dire che qualcuno abbia provato la minima paura del distacco o che abbia mai esitato un attimo davanti ai sommi benefici insiti nel compiere un simile passo. Al contrario, accade spesso che gli abitanti della Nuova Amazzonia siano inclini a sbarazzarsi del corpo prima che sia necessario od opportuno farlo. Perciò, non approviamo l’auto-annientamento finché i dottori e i chirurghi non diagnosticano con prudenza una malattia e pronunciano la loro opinione in proposito. Se c’è qualche possibilità di guarigione, la paziente viene sottoposto all’effetto dello Schlafstrank e alla fine si risveglia allegra e pronta a fare un uso sensato della proroga concessa al corpo. Se non ci sono speranze di guarigione, la paziente assume una dose di Schlaf-strank mineralizzato e rinuncia subito e di buon grado all’attaccamento alla materia.»

«E se il soggetto fosse pazzo: allora cosa si fa?»

«Ah, beh, la pazzia è un fenomeno molto raro da noi. La Madre si prende così tanta cura delle proprie figlie che sostanzialmente esse non provano ansia. Da giovani veniamo istruite e accudite mentre da vecchie veniamo sempre mandate in pensione e non abbiamo bisogno di faticare a meno che non siamo noi a deciderlo. Comunque, poche scelgono di smettere del tutto di lavorare. Quando, sfortunatamente, gli influssi del corpo esercitano un effetto tale sulla mente da produrre il fenomeno chiamato pazzia, la Madre libera subito lo spirito dai vincoli che impedirebbero in modo efficace il minimo progresso verso la meta suprema.»

«Ovvero, uccide tutti i pazzi?»

«Sì, per pietà e giustizia nei loro confronti.»

«E qual è la vostra teoria sulla condizione delle persone pazze dopo la morte?»

«Beh, sono molto più lontane dallo stato che ci dà diritto alla beatitudine di vivere in armonia con la Donatrice di Vita, perché la condizione del corpo ha impedito loro di acquisire il grado di perfezione che può essere raggiunto dalle persone sane. Ma è solo una questione di tempo e di grado. La pazzia è una malattia del cervello, che è essenzialmente materiale; se si libera lo spirito da questo involucro grossolano, le sue possibilità di raggiungere infine il Paradiso sono notevoli come quando esso scaturì in principio dalla meravigliosa Donatrice della vita stessa»

«Suppongo che di quando in quando vengano commessi dei reati nella Nuova Amazzonia, vero?»

«A volte, ma molto raramente. Qui ci sono pochissimi incentivi che incoraggiano il crimine. Comunque, quando si verificano degli episodi, li consideriamo indizi di malattia mentale e quindi ci impegniamo al massimo per guarire la patologia. Di solito, i nostri tentativi hanno successo, ma, se il caso si dimostra disperato anche dopo ripetute e attente cure, naturalmente ricorriamo al solito trattamento riservato alle persone pazze irrecuperabili.»

«Ma non provate disgusto all’idea di spedire all’inferno un’anima macchiata dal crimine?»

«All’inferno? L’inferno non esiste! Si tratta di una vecchia superstizione degli antichi di cui mi sono spesso meravigliata.»

«A questo punto, mi aspetto di sentirti sostenere che non esiste nemmeno il diavolo!»

«Certo che lo sostengo. Ho letto che tutte le nazioni erano solite abbandonarsi alle credenze più assurde in fatto di stregoneria, magia e possessione da parte di spiriti maligni. Si diceva che questi ultimi fossero perennemente in guerra con tutti i figli della Donatrice di Vita e che l’unico scopo della loro esistenza fosse impedire alle persone di andare in Paradiso. La nostra grande Divinità, che noi chiamiamo Donatrice di Vita, ci ha create a Sua immagine affinché diventiamo Sue compagne non appena i nostri spiriti si saranno elevati e purificati a sufficienza. La Donatrice di Vita è buona. Ha creato ogni cosa. Ama le creature che Lei ha plasmato a Sua immagine. Non cercherebbe di contraddire intenzionalmente la sua opera creando spiriti maligni per tormentarci. Per quanto riguarda l’esistenza di entità deliberatamente in guerra con Lei, sparse per il mondo nel tentativo di frustrare i suoi piani, è insensato crederci. Lei annienterebbe immediatamente esseri così mostruosi.»

«Ma sicuramente non credete che a tutti noi, buoni e cattivi, verrà assegnato lo stesso destino dopo la morte?»

«No. Non ho forse già cercato di spiegartelo? I progressi terreni sono la nostra scuola preparatoria. Se approfittiamo di tutte le occasioni e ci comportiamo secondo quelli che riteniamo essere i desideri di una Creatrice divina e caritatevole, possiamo sperare di essere assunti in cielo nella massima beatitudine poco dopo la morte del corpo. Ma, se non riusciamo intenzionalmente a muoverci nella direzione dell’avanzamento costante, condanniamo lo spirito a sopportare secoli di esilio prima che, infine, si purifichi quanto basta per condividere la felicità spettante a coloro i quali hanno strappato il velo dell’ignoranza e sono entrati nel regno dell’onniscienza e dell’estasi divine. Parlate di un luogo chiamato inferno! Che bisogno c’è di un castigo peggiore per le anime peccatrici della consapevolezza di restare escluse per secoli e secoli dalla felicità e dall’unione con gli spiriti più puri a causa della loro stessa malvagità?»

«Un’ultima domanda: noi crediamo che Gesù di Nazareth sia stato mandato a salvare i peccatori. Voi respingete questa dottrina?»

«In un certo senso, sì. In un altro, no. Crediamo che, di quando in quando, la nostra Creatrice abbia permesso ad alcuni individui di condurre delle esistenze talmente pure e sante da costituire un fulgido esempio per gli altri, nonché uno stimolo a impegnarsi nella direzione giusta. Gesù di Nazareth fu uno dei più importanti e nobili di questi uomini e, in quanto tale, è oggetto della nostra venerazione. Ma non crediamo che la Creatrice abbia inflitto supplizi inconcepibili a una sola persona affinché noi potessimo soffrire di meno. Siamo creature sensibili, tenute a essere artefici della propria salvezza.»

Fino a questo punto, la preside Grey era stata molto paziente con me, ma, poiché ci sono limiti perfino alla sopportazione delle abitanti della Nuova Amazzonia, decisi di trattenermi dal porle altre domande durante la passeggiata e prestai un po’ più di attenzione a ciò che mi circondava, mentre allo stesso tempo valutavo attentamente la portata della nostra lunga conversazione.

CAPITOLO XI

Non passò molto tempo, però, prima che il corso dei miei pensieri mi riportasse al solito quesito. Considerai che, sebbene mi avessero spiegato che generalmente le persone a cui venivano meno le energie preferivano porre fine alla loro esistenza, continuavo a ignorare come fosse possibile che apparentemente nessuno recasse i consueti segni dell’età. Non riuscivo a credere che la comparsa di una ruga o la minima debolezza in un determinato ambito fosse considerata un avvertimento sufficiente a porre fine alle tribolazioni terrene, tuttavia non mi imbattei in nessun individuo che sembrasse nemmeno avvicinarsi alla senilità.

«È strano» dissi infine «che qui tutti paiano avere il dono dell’eterna giovinezza. Vorrei che mi spiegassi questo mistero.»

«Non c’è nulla di più semplice» replicò la preside Grey. «Avevo proprio intenzione di portarti a visitare uno dei nostri edifici più importanti. Seguimi.»

Volentieri. Incuriosita fino al culmine dell’aspettativa, seguii la mia guida all’interno di un palazzo imponente a cui ci eravamo avvicinate. C’erano molte altre persone intente a entrare in quel preciso istante, e un’osservazione più accurata mi convinse che nessuna di loro avesse un aspetto prospero e sano come quello delle abitanti della Nuova Amazzonia in cui mi ero imbattuta fino a quel momento.

Rivolsi uno sguardo interrogativo alla preside Grey, che si limitò a sorridere invitandomi ad accomodarmi.

«Aspetta un attimo» disse «e assisterai a un miracolo.»

Non avendo bisogno di muovermi per un po’, ma apprezzando pienamente i vantaggi di un gradito riposo, usai diligentemente gli occhi e notai con stupore la magnificenza solida e disadorna dell’edificio che la preside Grey mi riferì essere l’istituto fisiologico di Andersonia.

C’era una splendida volta a costoloni, sostenuta da pilastri di granito altrettanto mirabili. Il pavimento era decorato a mosaico, le porte erano di quercia massiccia munita di morsetti, mentre le finestre raffiguravano le fantasie meravigliose della vetrocromia. La scalinata imponente che conduceva dall’atrio principale ai piani superiori era di scintillante marmo bianco, invece le balaustre erano di lucido granito rosso, come pure le innumerevoli colonne scanalate che sostenevano sia la scala sia il soffitto. L’intero edificio era una visione perfetta di buon gusto e sontuosità, ma dopo tutto furono le persone ad attirare maggiormente la mia attenzione.

Avevo l’impressione che nessuna delle persone che entravano nell’istituto e passavano in quelle che la preside Grey aveva definito le ‘stanze della rigenerazione’ fosse energica e vivace come quelle che ci superavano per uscire, anche se sembrava che un braccio di tutte queste ultime fosse diventato inspiegabilmente più robusto e goffo e avesse assunto una rigidezza quasi simile al legno.

Naturalmente, cercavo una risposta ai miei interrogativi, ma per un po’ di tempo la mia guida e intrattenitrice preferì tenermi sulla corda evitando di risolvere il mistero che mi sconcertava.

Quando alla fine accettò di illuminare la mia ignoranza, riuscii a malapena a trattenere l’incredulità perché mi pareva che adesso mi si chiedesse di prestar fede al più grande dei prodigi. La preside mi disse che lo scopo principale di questo edificio era fornire una struttura in cui si iniettavano alle persone anziane o ammalate i nervi di animali giovani e vigorosi, il che spiegava il motivo per cui non avevo ancora visto nessuna persona dall’aria davvero senile nella Nuova Amazzonia.

«Talvolta, ricorriamo tutti all’istituto fisiologico per guarire da una malattia e ringiovanire» disse la mia accompagnatrice. «La nostra prosperità nazionale è dovuta in gran parte ai giovamenti che traiamo da questo posto. L’allevamento degli animali necessari è un settore dispendioso dell’economia statale, ma tutti i costi sono più che controbilanciati dalle parcelle che ci accolliamo volentieri per ogni intervento. Oltre a offrirci enormi vantaggi sia a livello individuale sia collettivo, il sistema di ringiovanimento fornisce anche un impiego a un gran numero di persone e contribuisce considerevolmente alle entrate dello stato.»

«E da quanto tempo è in voga questo sistema?» le chiesi con profondo interesse.

«Solo da quattrocento anni, anche se, secondo fonti autorevoli, gli esperimenti in questa direzione vennero avviati dal professor Brown-Sequard7 nel diciannovesimo secolo. Ma a quei tempi la specie umana stava solo iniziando a rendersi conto dei benefici e delle attrattive della scienza, quindi sarebbe toccato ai posteri riconoscere in pieno il valore dell’invenzione del professor Brown-Sequard. Vedi quella statua di marmo che protende la mano destra per accogliere gentilmente tutti coloro i quali entrano in questo edificio?»

«Sì, l’ho notata quando siamo arrivate. È un progetto geniale.»

«Non più dell’uomo che ha lo scopo di personificare. È una statua in memoria dell’inventore del ringiovanimento dei nervi. È sostanzialmente idealizzata, in quanto nessuna rappresentazione di Brown-Sequard è stata conservata affinché le generazioni future potessero ammirarla, ma, siccome ogni statua in suo onore è riprodotta a immagine di questa, abbiamo tutti dimestichezza con quello che si suppone fosse il suo aspetto, proprio come un tempo chiunque riconosceva il ritratto di Cristo il martire quando lo vedeva.»

Mi alzai per esaminare la statua più da vicino, perché nutrivo una specie di interesse indiretto per l’originale. Una volta incontrai un gentiluomo che aveva assistito a Parigi alla sua conferenza introduttiva sull’arte di non invecchiare. Però, ero sicura che il professore non si sarebbe mai identificato in questa statua, perché era la rappresentazione idealizzata di un uomo simile a un Dio, possente e caritatevole, priva di tutte le caratteristiche galliche, dal momento che era un’opera dall’ideazione bellissima. Comunque, mi trattenni dall’insinuare che fosse tutt’altro che fedele all’originale e mi accontentai di lodare la statua dal punto di vista artistico. «E chi l’ha scolpita?» chiesi con ammirazione.

«Bernard O’Hagan.»

«Pensavo che in questo posto agli uomini non fosse permesso di condividere attività artistiche e scientifiche con voi.»

«Nient’affatto. Alcuni dei nostri professori più illustri sono uomini e il ruolo di docente è accessibile a tutti quelli che riescono ad arrivare in cima alle graduatorie dei concorsi annuali. Le principali cariche governative sono state tutte occupate da donne, all’inizio per pura autodifesa e in seguito perché l’esperienza della storia umana dimostra che il governo maschile ha sempre dato adito all’infiltrazione della corruzione, dell’ingiustizia, dell’immoralità e del fanatismo meschino e auto-celebrativo. La purezza e la saggezza del governo della Nuova Amazzonia sono proverbiali, e non siamo così sprovvedute da contemplare la possibilità di regredire consentendo agli uomini di tornare a governare. Ciononostante, non siamo nemmeno inclini a essere a nostra volta meschine, vendicandoci dell’oppressione subita in passato. Le Tribune, le Ministre, le Consigliere supreme e la Leader sono sempre donne, ma, riguardo a tutto il resto, i due sessi si trovano su un piano di parità, visto che sia le donne sia gli uomini che hanno raggiunto l’età di quarantacinque anni hanno il privilegio di votare a tutte le elezioni.»

«E, nel caso delle persone sposate, chi dovrebbe rivestire il ruolo di capo famiglia?»

«Quello dei due più qualificato per occuparsi della gestione della casa con la massima saggezza. Le nostre dottrine predicano l’uguaglianza all’interno del matrimonio e, poiché le coppie dal temperamento incompatibile non hanno problemi a ottenere il divorzio, succede raramente di venire a conoscenza di gravi problemi coniugali. La mera consapevolezza che il matrimonio è un accordo civile, che può essere sciolto quasi a piacimento, serve a contenere gli scoppi d’ira violenti. Di regola, qui i divorziati rimangono buoni amici dopo lo scioglimento legale del matrimonio.»

«Tuttavia, questi impegni domestici inducono a distogliere l’attenzione dai doveri seri e a ridurre la capacità individuale di giocare un ruolo attivo nella sfera pubblica.»

«La vostra deduzione è perfettamente logica, ma in realtà è del tutto priva di fondamento per una semplice ragione: non permettiamo a nessuna che sia mai stata sposata di essere eletta a cariche statali. A queste persone non sono accessibili nemmeno le cattedre importanti, sebbene possano ambire a un posto nelle agenzie di commercio e in svariati uffici di second’ordine. Gli effetti di questa linea di condotta sono molteplici. La popolazione aumenta in modo irrilevante e la necessità di emigrare, che colpisce nazioni meno morali e più prolifiche della nostra, per noi non si profila nemmeno nel lontano futuro. Non dobbiamo affrontare nessuna penuria di risorse, né siamo costretti a combattere contro i mali imprevedibili che affliggono altri stati a causa del sovrappopolamento. Le leggi e l’economia sociale premiano generosamente la castità, e il risultato di questa politica è che tutti i nostri compatrioti più colti, soprattutto le donne, preferiscono gli onori e la carriera ai piaceri più bestiali, come il matrimonio e la riproduzione della specie.»

«Devo desumere da ciò che non tenete in grande considerazione la maternità, giusto?»

«Nient’affatto. Se ti guardi attorno con attenzione prima di lasciare il paese, noterai che rendiamo pubblici tributi di stima tanto alle donne sposate quanto a quelle nubili. Ma siamo convinte che il dono di una mente perfettamente sgombra e la capacità di dedicarsi esclusivamente a questioni intellettuali siano inscindibili dal celibato e ci atteniamo strettamente alle regole stabilite in relazione a questo argomento.»

«Immagino che sia impossibile perfino qui cancellare qualsiasi traccia di immoralità. Per esempio, presumo che molte persone abbiano la forte tentazione di mantenersi eleggibili non sposandosi e tuttavia di abbandonarsi di nascosto ai piaceri carnali. Come vi comportate quando nascono figli illegittimi?»

«Qui i figli illegittimi sono un fenomeno pressoché sconosciuto. Non tolleriamo il vizio, e di solito i castighi si dimostrano dei deterrenti adeguati. Se una donna è dichiarata colpevole di adulterio, viene immediatamente declassata e può aspirare solo alle posizioni più umili e servili all’interno delle istituzioni pubbliche.»

«E che mi dite degli uomini? Da noi, la passano liscia. È così anche da voi?»

«Nessun uomo che abbia mai commesso un reato simile ha la possibilità di reiterarlo nella Nuova Amazzonia perché viene subito privato di ogni proprietà e bandito dal paese. Non perde solo tutto ciò che possiede al momento, ma è anche costretto a rinunciare alla pensione di cui godrebbe altrimenti durante la vecchiaia. Non gli è consentito di rimettere piede nel paese.»

«Quindi il castigo riservato agli uomini qui è decisamente più severo?»

«Sì. È passato molto tempo da quando abbiamo capito che era necessario reprimere il vizio adottando metodi diversi da quelli dei nostri predecessori.»

«E cosa stabiliscono le vostre leggi a proposito dei diritti legali e morali dei figli illegittimi?»

«Non abbiamo leggi a questo riguardo semplicemente perché non permettiamo di vivere al frutto del vizio. Noi abitanti della Nuova Amazzonia ci vantiamo delle nostre origini rigorosamente onorevoli.»

Mi comunicò questa informazione con un tono così pacato e prosaico che rabbrividii involontariamente e mi affrettai a cambiare discorso.

«Ritieni che potrei assistere a un intervento nella sala interna senza provare troppo ribrezzo?» chiesi subito dopo.

«Se vuoi, puoi essere operata tu stessa» rispose la preside Grey. «Sei un’ospite della Madre e non dovrai pagare nessuna parcella, ma ne trarrai un immenso giovamento. Anch’io desidero operarmi, quindi entreremo insieme.»

«Ma, aspetta un attimo. Non hai detto che alle persone viene inoculato un siero a scapito di giovani animali, i cui nervi vengono usati per ringiovanire i loro aguzzini? Non posso proprio entrare lì dentro e sopportare le atrocità della vivisezione. Vedere quelle povere bestie contorcersi nell’agonia della tortura roteando gli occhi sbarrati per il terrore e ascoltarne gli urli e i gemiti disperati solo per poter trarre beneficio dalle loro sofferenze è una prova tremenda che non mi sento di affrontare. Aspetterò qui finché non ti avranno sottoposta all’iniezione, ma non posso entrare lì dentro.»

«Sciocchezze, mia cara» disse la preside sorridendo. «Parli senza conoscere i progressi della scienza come se vivessi davvero in quel diciannovesimo secolo da cui sostieni in modo così bizzarro di provenire. Gli animali non provano il minimo dolore, come vedrai quando entrerai nelle stanze della rigenerazione. Molto tempo fa, un chimico tedesco inventò un etere prodigioso, che chiamò Bändiger. Aveva il potere di arrestare istantaneamente la percezione sensoria e il movimento. Poiché l’incoscienza totale veniva raggiunta alla velocità della luce, l’abile chimico si aspettava di conquistarsi la gratitudine del paese per quella scoperta mirabile. Ma, a quei tempi, i governi avevano vedute molto ristrette, e quello tedesco rimase così colpito dall’enorme potenziale negativo della nuova scoperta da ignorarne tutte le qualità benefiche, arrivando addirittura al punto di proibire al chimico di produrre il Bändiger in futuro. Fortunatamente, lo scienziato era più illuminato dei governanti e non fece solo del suo meglio per migliorare l’invenzione, ma lasciò istruzioni precise ai successori a proposito del prodotto. Parecchi anni dopo, fu inventata una rivoltella in miniatura che, invece che con le cartucce, veniva caricata con cellule minuscole di Bändiger. In seguito, queste rivoltelle vennero fabbricate in grande quantità in America e, siccome lo stato ne monopolizzò la produzione e fissò un prezzo molto alto per la vendita, oltre a esigere il pagamento di una tassa ingente in cambio del diritto di usarle, esse si dimostrarono un monopolio molto redditizio. Il loro utilizzo si diffuse dall’America all’India, dove furono prontamente impiegate con grande efficacia per liberare il paese dagli innumerevoli animali selvatici che ogni anno sterminavano una grossa fetta della popolazione. Il Bändiger non è letale. Si limita a stordire istantaneamente, e il suo effetto dura solo il tempo necessario a permetterci di uccidere sul colpo o di condurre gli esperimenti indispensabili nell’interesse della scienza e del progresso. Una volta sotto il suo effetto, gli animali non provano più dolore perché sono completamente privi di conoscenza durante tutte le operazioni successive e, se subiscono troppe asportazioni per riprendersi facilmente, vengono soppressi all’istante. Altrimenti, la somministrazione dello Schlafstrank permette loro di ristabilirsi senza soffrire e di essere riutilizzati per altri esperimenti in futuro.»

«Questo Bändiger ha un potere davvero spaventoso. Non succede mai che venga usato per commettere reati?»

«No. Nessuno può maneggiare una rivoltella di Bändiger al di fuori delle chirurghe e dei chirurghi autorizzati e adeguatamente qualificati, i quali non metterebbero mai a repentaglio la loro esistenza e prosperità future per appagare stupidamente un capriccio insensato. Ma vieni, adesso dobbiamo entrare, altrimenti le stanze verranno chiuse per oggi.»

Stavolta non esitai a seguire la preside e rimasi assai favorevolmente sorpresa quando mi addentrai nella stanza della rigenerazione. Mi ero prefigurata una visione di scompiglio cruento, protagonista della quale era il corpo insanguinato e tremante di un animale sventurato, mentre i complici principali del misfatto erano dei chirurghi robusti dalle braccia nude, la cui fronte sudata, le mani sporche di sangue e l’espressione di fredda crudeltà sarebbero risultate tutt’altro che rassicuranti agli esseri umani in fremente attesa di subire l’iniezione.

Ciò che vidi in realtà fu questo: la stanza in cui ci condusse un inserviente era arredata con tappeti eleganti e fasto orientale. Era fornita di ogni genere di comodità e affollata da diverse persone o in piedi, intente a parlare animatamente in gruppi, o distese su enormi poltrone e divani ricoperti di cuscini. Alcune leggevano, altre sorseggiavano il caffè, altre ancora giocavano con cani bellissimi, che si crogiolavano davanti al camino. Certe erano impegnate a ricamare, ma tutte sembravano completamente a loro agio. C’erano diversi tavolini carichi di riviste e giornali. Un’imponente libreria occupava un’estremità della stanza. Le pareti erano rivestite di pannelli di acero a occhio di pernice e decorate con fotografie bellissime, tutte a colori naturali, che spiccavano vivaci e brillanti come in un quadro a olio.

I chirurghi erano sei: quattro donne e due uomini. Erano tutti attraenti, con un fisico stupendo, vestiti in modo elegante e con un contegno distinto anche se gentile e tranquillo, per nulla simili agli orchi prefigurati dalla mia immaginazione sovreccitata.

In una rientranza della finestra c’era una specie di cuccia di vimini in cui giaceva immobile un grosso cane, apparentemente addormentato e in parte nascosto alla vista da un paravento. I chirurghi gli si avvicinarono prima di dedicarsi al braccio nudo dell’individuo che doveva subire l’iniezione. L’incombenza dell’inoculazione venne sbrigata in un lasso di tempo incredibilmente breve, mentre il piacevole ronzio della conversazione delle altre persone presenti continuava ininterrottamente. Poi il braccio venne avvolto in bende strette, e il paziente se ne andò allegramente dopo aver pagato la debita parcella a un impiegato addetto alla riscossione del denaro in un’anticamera.

Di lì a breve squillò un campanello elettrico. Due inservienti entrarono nella stanza, spinsero la cuccia attraverso una porta a un lato della finestra e ne presero una vuota da un’apertura sul lato opposto. Poi indussero con le moine uno dei cani ad allontanarsi dal camino e gli servirono un pasto squisito e appetitoso, dopodiché l’animale saltò nella cuccia per godersi un pisolino tranquillo dopo il buon pranzo. Un attimo dopo, il Bändiger aveva fatto il suo dovere e, nel giro di pochi altri minuti, una parte della forza nervosa del cane venne trasferita nel mio stesso braccio.

La sensazione che provai fu un tantino più intensa della puntura di uno spillo, ma, prima di uscire dall’edificio con la preside Grey, mi sentivo dieci anni più giovane e vigorosa ed ero parimenti euforica per la mia buona sorte.

7 Charles-Édouard Brown-Sequard (1817-1894), fisiologo franco-britannico, considerato l’iniziatore degli studi di endocrinologia sperimentale. Testò, tra le altre cose, la somministrazione di estratti testicolari animali. [N.d.T.]

CAPITOLO XII

Un’altra conversazione che sostenni in seguito con la preside Grey mi parve così degna di nota che la trascrissi subito nei dettagli a beneficio di eventuali futuri lettori inglesi.

Mi ero accorta che, sebbene ci fossero parecchie persone che portavano distintivi e abiti dai colori peculiari, la cui funzione consisteva nel mantenere l’ordine e nel regolare il traffico come fanno i poliziotti da noi, non avevo visto nessuno che potessi identificare come un soldato, pertanto indagai sulla questione. Mi disse che adesso si mantenevano raramente degli eserciti permanenti, perché le nazioni non avevano più l’abitudine di decimarsi a vicenda commettendo massacri generalizzati, bensì erano solite affidarsi a un sistema di arbitrato internazionale quando sorgevano delle dispute.

Ciononostante, poiché la Nuova Amazzonia era una nazione ricca in modo allettante grazie alla sua organizzazione finanziaria perfetta, era possibile che subisse invasioni, quindi veniva profusa grande cura allo scopo di consolidarne le fortificazioni, che, quando erano sorvegliate da soldati esperti, uomini o donne, si dimostravano quasi inespugnabili.

«Allora,» chiesi «dopo tutto, disponete di un esercito addestrato?»

«In un certo senso, sì. Ma non come lo intendete voi. Siamo tutti preparati a combattere, e non c’è né una donna né un uomo nell’intero paese che non conosca appieno la disciplina militare. L’addestramento inizia durante l’infanzia, quando ci insegnano a cavalcare, sparare, nuotare, tuffarci, andare in mongolfiera e a cimentarci in qualsiasi esercizio militare possibile. In tempi di guerra, dovremmo ricevere tutti una remunerazione adeguata ai profitti che ricaviamo dalla nostra professione abituale, più un terzo aggiuntivo. Dobbiamo mantenere una disciplina severa, ma per noi ciò costituisce un motivo di vanto, e tutti gli abitanti della Nuova Amazzonia potrebbero essere pronti a entrare in azione nel giro di un’ora. Qualcuno ha tentato temerariamente di conquistare la nostra terra, ma i nemici hanno subito perdite così ingenti che è improbabile che ci disturberanno di nuovo. Tuttavia non allentiamo mai la sorveglianza, e il nostro cordone di sentinelle è così perfetto ed efficiente che nemmeno un singolo straniero può intrufolarsi qui senza essere scoperto prontamente. Queste guardie svolgono un compito duplice perché prevengono in modo efficace anche tutti i tentativi di importare o di esportare le merci che non hanno ancora fruttato la giusta quota di profitto alla Madre.»

«Allora gli abitanti della Nuova Amazzonia non possono dichiararsi esenti dalla tentazione del contrabbando?»

«Sì e no. Nei tempi passati, simili iniziative erano frequenti, ma il castigo riservato ai contrabbandieri è così severo e l’immunità dalle indagini così problematica che questo reato è stato estirpato quasi del tutto.»

«E qual è il castigo comminato a questo tipo di criminali?»

«Gli stranieri vengono frustati in pubblico ed espulsi dopo essere stati espropriati dei loro beni. Gli abitanti della Nuova Amazzonia sono privati dei diritti civili e relegati alle mansioni più umili.»

«Si tratta di una punizione piuttosto grave» mormorai tra me e me. «Dunque, c’è un’altra cosa che mi lascia un tantino perplessa. Tra la guerra, i viaggi per mare e le migliaia di incidenti a cui gli uomini sono più esposti delle donne, nel mio paese perdono la vita così tanti esponenti del sesso maschile che la popolazione femminile è predominante ovunque, proprio come, a quanto pare, accadeva in Teuto-Scozia quando venne presentato per la prima volta il progetto di ricolonizzazione dell’Irlanda. Adesso si è verificato anche da voi questo fenomeno? E, se sì, avete preso dei provvedimenti per contrastarlo?»

«Abbiamo riflettuto a lungo sull’argomento e siamo giunte alla conclusione che, anche dove sono assenti tutte le cause dell’estinzione dei maschi che avete citato, le donne tendono comunque a essere più numerose degli uomini. Ciò è facilmente spiegato. Da noi, pochissimi bambini muoiono durante l’infanzia, ma è un dato di fatto che i maschi vengono stroncati più spesso dalle malattie infantili rispetto alle femmine. Desideriamo comunque mantenere la parità numerica dei sessi, e la conoscenza perfetta della fisiologia ci permette di risolvere questo problema, come abbiamo fatto con molti altri che gli antichi consideravano insolubili.»

«Vedo che avete tutti un fisico perfetto, ma non potete essere esenti da certi disturbi. Dal mal di denti, per esempio, che da noi rappresenta un autentico flagello.»

«Sono lieta di affermare che si tratta di un fenomeno che ci risulta pressoché ignoto. Abbiamo la stessa probabilità di venire colpiti da malattie al cranio che di avere i denti cariati. Conosciamo l’esatta composizione chimica delle ossa e stiamo attenti a fornire all’organismo il cibo adatto alla loro formazione. Inoltre evitiamo qualsiasi sostanza che si sia dimostrata dannosa alla dieta.»

«Ma a volte la tentazione individuale deve pur aprirsi un varco in questa regola dell’astinenza.»

«Non è possibile. Non appena la Madre vieta il consumo di un alimento, la sua importazione o produzione viene proibita severamente, e quella derrata specifica diventa subito irreperibile nel paese.»

«Immagino che, di quando in quando, vengano dati alla luce bambini malformati o storpi perfino qui. Che ne è di loro?»

«Vengono subito mandati a trascorrere il periodo di prova in ambiti meno terreni.»

«Dunque, per quanto riguarda le questioni amorose, a quale sesso spetta l’onere di fare la proposta di matrimonio?»

«Naturalmente a entrambi. Non vedo come le cose potrebbero andare diversamente.»

«Da noi, vanno molto diversamente. Una donna può struggersi per amore ma non deve rivelarlo a nessuno finché l’oggetto dei suoi desideri non dichiara di nutrire affetto nei suoi confronti.»

«E se lui non dichiarasse nulla di simile? Intendi dire che non le sarebbe permesso di esprimere le proprie preferenze nemmeno allora?»

«Meno che mai allora! L’oggetto del suo affetto non la considererebbe degna di attenzioni se si lasciasse conquistare troppo facilmente, nemmeno se la desiderasse. Se non la desiderasse, probabilmente deriderebbe la sua condizione di innamorata non corrisposta con tutti i conoscenti, che sarebbero immensamente divertiti dalla sua presunzione poco femminile di amare prima che le venga chiesto di farlo.»

«Beh, non invidio affatto le vostre istituzioni sociali! Ho l’impressione che gli uomini siano dei mascalzoni insopportabili e le donne nient’altro che delle sciocche. Perché accettano una situazione così anomala? Non capiscono che questa non è altro che l’ennesima delle innumerevoli maglie con cui l’egocentrismo maschile ha intessuto la rete della schiavitù e dell’oppressione? Un uomo che non provi rispetto e comprensione riconoscente per il vero amore di una donna nei suoi confronti non è nient’altro che un vigliacco, lui stesso indegno della stima di tutte le persone onorevoli.»

La preside parlò con una foga così considerevole ed espresse delle opinioni così veementi che rimasi talmente colpita da ripromettermi di esporre al più presto tali osservazioni alle mie conterranee. Comunque non nutrivo molta fiducia nell’efficacia di qualsiasi appello avessi potuto rivolgere all’orgoglio femminile, visto che finora in Inghilterra è stato fatto pochissimo per indurre le donne a pensare e ad agire autonomamente e per tentare di infrangere la moltitudine di barriere sociali innalzate dall’egoismo, dal dispotismo e dall’arroganza degli uomini. Tuttavia, capita spesso che l’assurdità di un’usanza debba soltanto essere dimostrata nero su bianco perché ne venga segnata la fine, quindi presento questo argomento all’attenzione delle mie connazionali nella speranza che possa indurre alcune di loro a riflettere un po’ di più sulle anomalie della condizione femminile e a sforzarsi in ogni modo di estirpare almeno alcuni degli ostacoli parzialmente autoimposti che le intralciano.

Per distogliere l’attenzione della preside da un tema che aveva suscitato in lei sia rabbia sia disprezzo, osservai che qui l’aria era piacevolmente pura e ipotizzai che le malattie infettive non fossero molto diffuse.

«Abbiamo sentito parlare di simili calamità,» fu la risposta «ma la scienza e il buon senso combinati le hanno sconfitte in modo efficace. Due delle statue più belle del paese sono state erette in onore di scienziati che devono essere annoverati tra i benefattori più illustri mai vissuti nel loro campo. Alludo a Koch e Pasteur, le cui scoperte diedero inizio a un’era felice di immunità dalle malattie che un tempo falcidiavano migliaia di esseri umani ogni anno. Purtroppo per i loro contemporanei, il mondo in generale considerava tali scoperte interessanti solo dal punto di vista degli scienziati e non aveva previsto l’avvento imminente di un’enorme rivoluzione nel campo della medicina. In alcuni archivi viene menzionato un certo dottor Austin Flint8, secondo il quale una simile rivoluzione non era lontana. Ma le sue dichiarazioni caddero per lo più nel vuoto. Tuttavia, bisogna attribuire benefici incalcolabili per la specie umana alla scoperta e allo studio dei batteri. Adesso la conoscenza di questa materia è stata a tal punto perfezionata che la causa di ogni malattia infettiva è ben nota. Sono tutte facilmente evitabili, ma, qualora si manifestassero, magari a causa di un leggero allentamento dell’attenzione, potrebbero essere curate così agevolmente da non causare allarmi. Comunque, sono passati molti anni dall’ultima volta che si verificò un episodio di malattia infettiva nella Nuova Amazzonia. La scienza è riuscita a garantirci una protezione totale dalla scarlattina, dal morbillo, dalla febbre gialla, dal colera, dalla pertosse e da molte altre patologie terribili che una volta decimavano le nazioni.»

Naturalmente, ero molto interessata a tutte queste affermazioni, quindi la conversazione toccò vari rami della medicina. Ero assai incuriosita dalle informazioni fornitemi dalla preside Grey sull’ospedale di dietologia, uno degli edifici più belli che avessi notato finora ad Andersonia.

I pazienti di quel nosocomio erano quasi tutti in buona salute e si dedicavano quotidianamente alle loro solite professioni con un’allegria che non avevo mai scorto prima di allora in un istituto frequentato solo per le sue caratteristiche terapeutiche. I seguaci delle diete, come venivano chiamati, ricorrevano a questo ospedale in cerca di trattamenti per problemi mentali e morali e obbedivano incondizionatamente agli specialisti che tentavano di attuare la cura tramite una selezione saggia e assennata del cibo.

Quindi la natura delle persone dal temperamento violento si modificava addolcendosi considerevolmente dopo che si sottoponevano per mesi a una dieta quotidiana il cui pièce de résistance era una zuppa di carote preparata secondo una ricetta particolare. In questo paese, i disturbi nervosi erano molto rari, ma, non appena si nutriva il minimo sospetto che qualcuno avesse un’inclinazione eccitabile o irrequieta, lo si conduceva immediatamente all’ospedale, che, grazie alla velocità e al basso costo dei veicoli idraulici, era facilmente accessibile a tutti gli abitanti dell’isola. I piselli freschi e i fagioli di Spagna erano vietati alle persone inclini per natura alla collera, poiché si riteneva che provocassero un comportamento violento.

D’altra parte, si privilegiava il consumo di lenticchie e piselli secchi perché si diceva che suscitassero il buon umore. Alle persone grasse e frivole veniva impartita una dieta parzialmente a base di rape per limitarne la tendenza fisica a metter su peso e la propensione mentale a essere eccessivamente esuberanti. Venivano attribuite moltissime virtù al cavolo, mentre l’idea che il consumo di cibo di origine animale fosse causa di grossolanità fisica e intellettuale era in grande misura responsabile del disgusto che si provava per l’abitudine straniera di mangiare carne.

Adesso che conoscevo le credenze religiose peculiari degli abitanti della Nuova Amazzonia, non mi risultava difficile immaginare che prestassero la massima attenzione alle questioni dietetiche e igieniche, dal momento che ritenevano che un corpo sano facilitasse il perfezionamento dello spirito e la sua glorificazione finale.

L’importanza conferita alla dieta e alle misure sanitarie non poté fare a meno di ricordarmi le vecchie leggi mosaiche, quindi domandai se dessero molto peso ai resoconti storici tramandatici dalla Bibbia nell’Antico Testamento.

«Certo,» replicò la preside con molta enfasi «ma teniamo conto anche di Erodoto e di Flavio Giuseppe. Le nostre opere classiche più importanti sulla storia antica furono redatte da dodici persone erudite della Nuova Amazzonia, che confrontarono tutte le testimonianze scritte accessibili con una tale imparzialità rigorosa e una tale mancanza di pregiudizi specifici che ci vantiamo di possedere le più accurate e affidabili documentazioni ancora esistenti della storia antica.»

«Ma sicuramente nutrite grande rispetto per la Bibbia, vero?»

«Sì, certo che la rispettiamo. Ma nei punti in cui la precisione storica sembra un tantino manchevole, non ci esimiamo dal lasciarci istruire da altre fonti.»

«Allora cosa pensi di Mosè come storico, come legislatore e come generale?»

«Ritengo che fosse davvero degno di nota da ogni punto di vista. Ma, essendo un essere umano, non è impossibile che abbia condiviso opinioni erronee su determinati argomenti o commesso gravi errori di giudizio. Molti fenomeni ai quali adesso siamo in grado di dare una spiegazione naturale ai suoi tempi devono essere parsi miracolosi, e non crediamo che abbia messo per iscritto in nessun caso qualcosa che non ritenesse essere esattamente così come lo riportò. Tuttavia, questo non ci impedisce di ravvisare degli errori nei suoi resoconti delle vicende di epoche passate. Il fatto che avesse abbandonato il recinto della corte egizia per legare la propria sorte a quella del suo popolo oppresso e vessato è una prova sufficiente di nobiltà innata, mentre la difesa impavida degli schiavi israeliti maltrattati dimostra che era anche dotato di una buona dose del coraggio richiesto a un grande capo.»

«E che mi dici di Davide?»

«Re Davide non suscita la mia stima personale. Raggiunse una grande fama e fu il capostipite di una stirpe che vanta come discendente Cristo il martire stesso. Scrisse anche delle poesie pregevoli. Ma, quando si tratta di analizzarne il carattere come uomo, non risulta particolarmente brillante. Naturalmente, però, gli ebrei, di cui accrebbe il prestigio nazionale in modo così ragguardevole, lo apprezzano molto. Nel complesso, preferiamo il Nuovo Testamento all’Antico sia per i nobili insegnamenti morali sia per la rilevanza storica.»

«Non seguite tutti i comandamenti?»

«No, sarebbe sbagliato se lo facessimo. Il divieto di parlare alle assemblee, l’obbligo di portarci appresso un’enorme massa di capelli, la sottomissione agli uomini in qualsiasi occasione e la promozione delle limitazioni imposte alle donne e dell’arroganza maschile nella misura predicata da alcuni apostoli sono tutti precetti che risultano ripugnanti al buon senso di ogni donna in grado di pensare autonomamente. Ma, quando ci imbattiamo in qualche norma offensiva nei confronti del nostro amor proprio, teniamo debitamente in considerazione l’egocentrismo degli uomini e le usanze del periodo. Rammentiamo anche che Gesù si dimostrò sempre un autentico amico e compagno delle donne; in realtà, Gesù è l’unica luce pura e fulgida che il mondo abbia mai prodotto e sul cui conto si possa davvero sostenere che era privo di qualsiasi traccia di egocentrismo, fanatismo e arroganza. Tutte le sue parole e le sue azioni lasciano intendere che possedesse quella carità divina che impedisce di concepire pensieri malvagi. Non c’è da stupirsi se molti continuano tuttora a considerarlo Dio stesso. Il suo spirito avrà sicuramente raggiunto la gloria eterna senza dover superare nessuna delle prove a cui ci aspettiamo di venire sottoposti prima di poter conseguire la perfezione che ci autorizzerà a dimorare nel sommo regno della beatitudine.

«Ma devono esserci molte persone dall’indole nobile in una terra felice come questa.»

«Te lo garantisco. Ma l’indole che può evitare di macchiare l’anima commettendo peccati in questi tempi di larghe vedute non può reggere il confronto con la purezza e la bontà di un’anima che attraversò la vita mantenendosi immacolata in un’epoca di fanatismo, superstizione e ignoranza.»

«È vero. Ma, se accettiamo questa opinione, dobbiamo dare per scontato anche il suo correlativo naturale e considerare i peccatori dei nostri tempi più riprovevoli di quelli che trasgredivano quando essere buoni non era facile come lo è adesso.»

«Pochi sarebbero disposti a contestare la vostra opinione. Ma in questo momento sono costretta a ricordarvi che da noi la mancanza di puntualità e l’inadempienza sono considerate peccati gravi. Quindi dovrete scusarmi per un po’, perché tra alcuni minuti dovrò dedicarmi alle studentesse.»

Ebbi la sensazione di essere stata rimproverata per aver avuto la presunzione di abusare del tempo della preside. Ma quella donna era così gentile e così generosamente disposta a soddisfare la mia curiosità che ero tentata di approfittare della sua indulgenza, anche perché mi sentivo spinta a farlo da un senso di irrealtà e dalla convinzione che il mio soggiorno nella Nuova Amazzonia sarebbe terminato nello stesso modo improvviso e misterioso in cui era cominciato. Era naturale, quindi, che desiderassi ottenere tutte le informazioni disponibili durante la mia permanenza in questo posto.

8 Austin Flint (1812-1886), medico statunitense autore di importanti studi sulle funzioni epatiche e pioniere delle ricerche sul cuore. [N.d.T.]

CAPITOLO XIII

Dopo alcune ore, ebbi l’onore di ricevere una richiesta molto imbarazzante. Dico che ne ebbi l’onore perché la richiesta fu la conseguenza del desiderio di rivolgere le dovute premure a un’ospite in possesso di un requisito che le aveva consentito di conquistare il favore degli abitanti della Nuova Amazzonia, cioè un interesse vivace per tutto ciò che la circondava. Se aggiungo che la bassa statura, l’aspetto particolare e il modo misterioso in cui ero arrivata lì avevano alquanto solleticato la curiosità tipica di quella nazione, non mi sbaglierò di molto.

L’invito che mi venne inoltrato consisteva nel tenere un discorso pubblico nel quale mi domandavano di fornire sia un breve resoconto degli usi e costumi del mio paese sia la migliore spiegazione possibile di come fosse avvenuto il mio viaggio fin lì e del modo in cui avevo eluso i controlli della guardia costiera. Senza dubbio, molti miei lettori penseranno che una simile richiesta non li avrebbe messi in imbarazzo, che sarebbero riusciti a parlare con sufficiente loquacità e si sarebbero sentiti piuttosto a loro agio quando si fossero rivolti al pubblico che intendeva ascoltare le mie deboli argomentazioni.

Quanto a fornire un’esposizione succinta del viaggio, questi individui intelligenti sarebbero riusciti a inventarsi su due piedi una relazione così entusiasmante da suscitare la meraviglia di tutti gli abitanti della Nuova Amazzonia. Sono abbastanza incline ad ammettere che l’imminente convegno non avrebbe costituito motivo di terrore per loro. Ma forse possono capire i miei sentimenti quando dico che in tutta la vita non avevo mai tenuto conferenze né fatto un discorso davanti a un pubblico numeroso. Tuttavia, qui si aspettavano che piazzassi la mia persona insignificante su un palco pubblico e mi rivolgessi a un uditorio nutrito con un’ora di preavviso, consapevole per tutto il tempo che migliaia di persone avrebbero criticato il mio aspetto strano e la mia dizione antiquata.

Per me non era certo una prova semplice da affrontare, e non sono affatto sicura che l’ansia che provavo si fosse attenuata quando mi informarono che anche l’onorevole Augustus avrebbe fornito un resoconto delle sue avventure. Se devo essere sincera, non ero orgogliosa delle sue capacità e temevo piuttosto che si sarebbe lasciato trascinare dalla sua presunzione insulare e maschilista, ricoprendo entrambi di ridicolo. Perché, sebbene non sapessimo nulla del rispettivo passato, era inevitabile che venissimo associati nella mente degli abitanti della Nuova Amazzonia, che non si erano mai imbattuti in nostri simili prima di allora.

Myra si premurò affinché avessi un aspetto impeccabile e, fatta eccezione per la fusciacca, che le straniere non avevano il permesso di indossare, ero in forma smagliante come tutti gli abitanti del luogo privi di cariche ufficiali che sarebbero stati presenti. Ero accompagnata da un gran numero di persone: avevo l’impressione che l’intero college mi stesse scortando e, molto prima che entrassimo nell’imponente sala delle conferenze in cui avrei dovuto costituire una delle attrattive principali, ero giunta alla conclusione che tutti i cittadini di Andersonia fossero diretti nello stesso posto.

«Credo proprio che stasera la sala si rivelerà troppo piccola» osservò Myra quando raggiungemmo l’ingresso, dove una folla immensa stava cercando di varcare in anticipo il cancello automatico che permetteva di ottenere l’accesso all’auditorio solo alle persone munite di moneta sonante.

Io e il mio seguito salimmo una scalinata imponente e raggiungemmo subito la tribuna, dove la mia comparsa suscitò uno scroscio di applausi assordante e prolungato, che riprese subito dopo, quando il signor Fitz-Musicus venne accompagnato accanto a me.

Lui non era agitato. Me ne accorsi alla prima occhiata. Non avevo mai visto nessuno guardarsi intorno in mezzo a una vasta moltitudine di persone con uno sfoggio così straordinariamente ridicolo di arroganza e spiccata autostima che non potei fare a meno di venire improvvisamente assalita da una strana convinzione. L’onorevole Augustus non era tipo da lasciarsi indurre a fare un bagno di umiltà in nessuna circostanza. Le sue esperienze in questo paese mirabile non avevano fatto altro che rafforzarne i pregiudizi nazionali; capii infatti che, invece di riconoscere la superiorità delle abitanti del posto, era incline a farsi vanto con orgoglio anacronistico di essere un “autentico gentiluomo inglese.”

Allorché mi lanciò un rapido sguardo compassionevole, mi lasciò intendere che provava anche una certa pietà per me a causa dell’ignoranza e dell’incompetenza femminili di cui sarei stata ben presto condannata a dare sfoggio. Ma, in qualche modo, l’irritazione che la sua presenza suscitava sempre in me dissipò il nervosismo che mi aveva travolta fino a quel momento, quindi decisi provocatoriamente che qualsiasi cosa potesse pensare il signor Fitz-Musicus dell’argomento, il pubblico non avrebbe considerato le mie capacità oratorie poi così inferiori alle sue.

Il soggiorno nella Nuova Amazzonia mi aveva già conferito più vigore e, in seguito alla visita alle stanze della rigenerazione, mi sentivo insolitamente forte. Adesso che lo sdegno, la vanità ferita o uno spirito naturale di emulazione – chiamatelo come vi pare – avevano fugato l’agitazione, mi sentivo all’altezza di qualsiasi sfida fosse stata lanciata alle mie capacità di sopportazione. Anche il fisico dell’onorevole Augustus era un tantino migliorato, ma non temevo la competizione, perché sentivo istintivamente che le stesse armi con cui era così propenso a sostenere la sua superiorità rispetto al mio sesso svantaggiato sarebbero state proprio la causa del crollo della stima che la popolazione nutriva per lui, se le avesse sfoderate in questa occasione.

All’inizio della conferenza, ci presentarono a diverse celebrità di spicco della Nuova Amazzonia, una delle quali era niente di meno che la Leader in persona, il cui abito di velluto verde scuro era così sontuosamente ricamato d’oro che sembrava risplendere. In aggiunta, il berretto e la fusciacca erano adornati di gemme, il cui motivo prevalente raffigurava un’arpa di diamanti circondata da quadrifogli costituiti di smeraldi.

La Leader era una donna stupenda, che, alla fine del mandato, sarebbe tornata di nuovo alla condizione precedente di relativo anonimato in qualità di professoressa di filosofia morale, perché una delle leggi di questo strano paese prevedeva che, quando il mandato di una leader fosse scaduto, la persona che aveva rivestito la carica non avrebbe potuto continuare a giocare un ruolo attivo nel governo del paese per almeno dieci anni. La Leader successiva a essere eletta era sempre una dei Consiglieri supremi, che aveva già prestato servizio tra le fila delle Ministre, le quali erano state elette a loro volta dal voto popolare quando erano delle Tribune. Si reputava auspicabile garantire le stesse possibilità a tutte le candidate a un ufficio pubblico e per questo motivo si insisteva molto sui limiti di tempo.

All’arrivo della Leader, tutto il pubblico si alzò per darle il benvenuto. Poi, non appena lei e il suo seguito si sedettero e noi le fummo cortesemente presentati, la preside Grey descrisse con poche parole scelte con cura come una delle sue studentesse si fosse imbattuta nei due stranieri nel frutteto del college e quali provvedimenti fossero stati presi per farci sentire a nostro agio e per intrattenerci.

Mentre lei si dilungava, l’onorevole Augustus balzò sul palco in punta di piedi e mi chiese sottovoce: «Ehi, parli prima tu o io?»

«Come preferisci,» risposi con un sussurro, disposta a fare qualsiasi cosa pur di sbarazzarmi di lui e di mascherare la sua maleducazione creando un diversivo mentre la preside Grey continuava il suo discorso.

«Allora, d’accordo» esclamò lui, visibilmente sollevato. «Vedi, sono abituato a parlare in pubblico, mentre tu no. Potresti guastare l’impressione che desidero suscitare, se intervenissi per prima. E inoltre…»

«Per amor del cielo, bada a ciò che ti circonda» mi affrettai a interromperlo, alzandomi mentre mi rivolgevo a lui e stringendo la mano alla preside Grey, che mi condusse davanti al pubblico e mi presentò. Nel frattempo un uomo molto attraente riservava lo stesso trattamento all’onorevole Augustus, che, oltre a essere esageratamente in ghingheri, si profuse in un inchino così teatrale che l’espressione più diffusa sul volto di tutti quelli che lo guardavano era un ampio sorriso, la qual cosa suscitò la soddisfazione raggiante dell’inglese.

«Il signor Fitz-Musicus desidera prendere la parola per primo» informai a bassa voce la preside, che non parve affatto sorpresa da quella che evidentemente considerava la sua presunzione. Ma la proposta non diede adito a nessuna obiezione, quindi l’istante successivo eravamo già intenti ad ascoltare l’eccezionale perorazione dell’onorevole Augustus.

«Signore e signori» attaccò, rimanendo subito allibito quando udì i mormorii di disapprovazione serpeggiare in tutta la sala. Per un attimo, sembrò esterrefatto, poi, a quanto pareva, pensò di aver capito cosa ci fosse che non andava e recuperò la presenza di spirito con una rapidità singolare. «Chiedo scusa e tutte le persone qui riunite,» proseguì «avrei dovuto dire signori e signore. Nel nostro paese siamo più educati e, in pubblico, facciamo sempre del nostro meglio per lusingare il sesso debole. Comunque, visto che preferite il contrario, va bene così. È con grande piacere, signori e signore…»

Ma fu quasi impossibile afferrare cosa disse dopo, perché aveva solleticato il senso dell’umorismo nazionale e, sebbene la risata individuale di ciascuna persona presente fosse l’espressione più gentile possibile dell’ilarità degli abitanti della Nuova Amazzonia, il risultato globale attutì quasi del tutto il suono della voce ‘dell’insigne straniero.’

In quel frangente, la presidente dell’assemblea si alzò in piedi e si affiancò all’onorevole Augustus. Nel giro di un secondo, regnò il silenzio più assoluto, poiché tutti si misero in ascolto per udire le parole sagge che si aspettavano di sentire uscire dalle labbra della donna.

«Figli miei,» attaccò solennemente, riempiendo la sala di suoni melodiosi con la sua voce intensa «devo rammentarvi che le leggi dell’ospitalità vengono violate dalla minima interruzione del programma della serata? Avete dimenticato che, prima che ci radunassimo stasera, era già risaputo che gli ospiti sono cresciuti in condizioni così diverse da quelle in uso qui che per loro è impossibile conoscere i nostri modi abituali di rivolgerci agli altri? Devo chiedervi con insistenza di mantenere il silenzio più assoluto durante il resto della serata. E tu, Fitz-Musicus,» proseguì «forse mi perdonerai se in questa sede mi permetto di informarti che nella Nuova Amazzonia non esistono né ‘signore’ né ‘signori.’ Ci vantiamo di essere semplici ‘donne’ e ‘uomini’ perbene e rifiutiamo gli altri appellativi perché riteniamo che siano un indizio eccessivo di affettazione e manierismo. Vorresti pertanto essere così gentile da scusare il senso di sorpresa provato dalla maggior parte di noi nel sentirsi salutare con titoli che, nel nostro paese, sono considerati parole oltraggiose.»

Mentre la donna parlava, l’onorevole Augustus rimase a fissarla con un’espressione tranquilla e disinvolta che la diceva lunga sull’invulnerabilità del suo sang froid e mi indusse perfino a guardarlo con un misto di sentimenti in cui l’ammirazione gareggiava ad armi pari con l’ilarità.

«Oh, figuratevi, signora,» affermò lui spensieratamente «avrei dovuto sapere che non aspirate allo stesso livello culturale degli inglesi. Tuttavia, sono molto felice di aver suscitato la vostra allegria, quindi ricominciamo.»

Alzando la voce, adesso si rivolse al pubblico in sala, dove l’acustica era così perfetta che ogni parola che pronunciava veniva udita fin nell’angolo più remoto.

«Immagino» disse con eccessiva disinvoltura «di poter prendere a modello la vostra signora capa e rivolgermi a voi chiamandovi “figli miei.” Alcuni di voi sono proprio dei figli grandi e grossi, per giunta. Non posso fare a meno di pensare che non vorrei averne molti della vostra stazza a cui provvedere. Ma, sebbene nella buona vecchia Inghilterra un proverbio diffuso dica che “nella botte piccola c’è il vino buono,” sono disposto ad ammettere che possono esserci delle eccezioni, e credo sinceramente che la razza irlandese sia migliorata dalla prima volta che l’ho vista. Ma non siete venuti qui ad ascoltare le mie opinioni su di voi, bensì a sentirmi spiegare il come e il perché mi sia ritrovato in questo posto.

«I nostri parroci – immagino che anche qui abbiate dei parroci – come ho detto, i nostri parroci suddividono sempre i sermoni in diversi punti. Io sarò più riguardoso e ne esporrò solo due. In primo luogo, non mi sono mai reso conto di aver avuto alcun motivo di venire qui. In secondo luogo, riguardo al modo in cui sono arrivato qui, ne so quanto l’uomo nella luna. A quanto pare, avete abolito un sacco di belle usanze qui, ma non credo che abbiate eliminato anche l’uomo nella luna, quindi capirete a cosa alludo9. Tuttavia, ritengo di poter fornire una specie di spiegazione che risulterà interessante al pubblico.

«A casa, nel mio paese natìo, sono molto stimato dalle persone che mi conoscono. In realtà, posso sostenere di godere dei favori sia del mio sia del gentil sesso. Sotto certi aspetti, è un bene, ma non è esattamente un vero e proprio vantaggio. Forse qui non è universalmente noto che sono autorizzato a portare lo stemma reale con una barra diagonale, poiché uno dei miei antenati era nientemeno che un’autorità come il re di Inghilterra, a cui spettò di mantenere la sua prole, dal momento che il popolo ignorante non era incline a farlo.

«Purtroppo, il mio fratello maggiore, il duca di Quaverly, si è appropriato dell’insigne titolo e della sostanziosa pensione concessi alla nostra progenitrice, a cui la famiglia deve tutti gli onori e gli emolumenti, perciò la mia indennità è così ridotta da essere completamente inadeguata alle necessità di un discendente di una nobile casata. Ciò ha fatto sì che i limiti posti ai miei svaghi siano un tantino ristretti, ma c’è un mezzo per accrescere le distrazioni che non viene mai meno. Forse la pratica a cui alludo non è nota a voi stranieri, ma avete motivo di esserle riconoscenti perché grazie a essa avete l’opportunità di ascoltare un discorso tenuto dall’onorevole Augustus Fitz-Musicus.

«Non sono in grado di dire quanto tempo sia passato, perché ho fatto un po’ di confusione con le date. Ma una sera ho accompagnato un amico in un certo edificio di Soho, dove ci siamo spartiti un po’ di hashish e, sdraiati comodamente su poltrone di velluto, ci siamo abbandonati al godimento dei sogni da cui ci aspettavamo di venire sopraffatti. Sono caduto quasi subito in uno stato onirico, ma la prima cosa che rammento è di essermi ritrovato bloccato sulla cima di un melo. Mi rimetto alla perspicacia della moltitudine radunata qui per spiegare in che modo sia giunto in questo posto.

«Come sapete già, non sono l’unico nuovo arrivato dal mio paese, ma tra poco l’altra persona parlerà per conto suo. Poi una delle vostre, ehm, devo dire donne? Ah, sì, una delle vostre donne e, per giunta, una davvero bella, ha fatto la sua comparsa, ha ignorato completamente l’altra persona, mi ha preso in forte simpatia e ha informato le sue compagne del mio arrivo. Da quando sono capitato qui, sono sempre stato trattato bene, cioè per quanto voi siate capaci di farlo.

«Ma credo che sia una maledetta seccatura non poter mangiare nemmeno un boccone di carne fresca. Ed è a dir poco insopportabile non poter fare una fumatina di nessun tipo.

«Ci sono parecchie altre cose in cui perlomeno noi londinesi possiamo stracciarvi. Tra noi c’è una percentuale molto più alta di donne sposate. Mi hanno riferito che qui le donne preferiscono diventare vecchie zitelle, ma ve lo dico io come stanno davvero le cose. Ho sentito sostenere spesso fandonie simili in Inghilterra, ma le medesime persone che professavano tali idee coglievano sempre al volo la prima occasione di accalappiare un marito; allo stesso modo, potrei dire che in questo momento preferisco l’astinenza dagli alcolici, ma oh, accidenti, quanto vorrei che uno di voi mi tentasse con una bottiglia di Moët & Chandon! In realtà, il solo pensiero di tutto ciò che mi manca qui mi ha completamente scombussolato, ma devo fingere che non mi importi di quando tornerò a casa.»

Così dicendo, il povero, maltrattato Augustus tacque e si sedette sulla sedia che gli era stata riservata con un’espressione a tal punto inacidita e scontrosa sul volto che si poteva quasi supporre che fosse avvenuta una trasformazione e che quello non fosse più lo stesso uomo che aveva iniziato il discorso tanto allegramente.

Quanto al pubblico, mi sembrava che tutti i volti che guardavo esibissero un’espressione di disgusto nei confronti dell’uomo che aveva ricompensato così sgarbatamente l’ospitalità della Madre. Il silenzio assoluto che seguì il panegirico da cui tutti si erano aspettati di trarre grandi benefici morali mi parve così minaccioso e pieno di contrarietà che tutta l’agitazione che provavo prima si ripresentò con pieno vigore.

Ma ero ansiosa di cancellare l’impressione sgradevole fatta dal mio connazionale e, una volta superata la prima frase dell’orazione, parlai in modo abbastanza fluente. Non ricordo nemmeno la metà di ciò che dissi, ma credo di essermi espressa in maniera piuttosto vivida ed efficace, perché, quando mi sedetti, si levò un fragoroso scroscio di applausi che indusse l’onorevole Augustus a fulminarmi con lo sguardo. Oserei dire che fu giustificato a farlo, perché presumo che, quando stabilii un confronto tra il mio paese e quello in cui soggiornavamo, in tutto e per tutto a favore del secondo, mi credette più spronata dal desiderio di lusingare il pubblico che dal proposito di dire la verità.

Posso sinceramente affermare che su questo punto si sbagliava, ma ritengo che a tutt’oggi non mi abbia ancora perdonata, a meno che non sia giunto a considerare l’intera faccenda il frutto della sua immaginazione stimolata dall’hashish. Comunque, qualsiasi cosa possa aver pensato il mio connazionale della relazione che avevo appena esposto, evidentemente essa soddisfece tutti gli altri, e ne fui molto lieta perché ero convinta di dovermi sdebitare di tutta la gentilezza e l’ospitalità che mi erano state elargite durante il mio soggiorno lì.

9 Per uomo nella Luna si intende una qualsiasi ipotetica figura sulla superficie della luna piena che richiami un volto, una testa o un corpo umano. Secondo diverse leggende consolidate in Europa, l’uomo nella Luna sarebbe stato esiliato nell’astro celeste per aver commesso un crimine. [N.d.T.]

CAPITOLO XIV

Da quel momento in poi, venni invitata come ospite da molti personaggi in vista e, nei giorni seguenti, mi godetti appieno la vita. Trovai gli uomini della Nuova Amazzonia affascinanti come le donne, sia per quanto riguarda il fisico sia per la cultura. In questo posto, avevano una spiccata predilezione per la barba, che veniva sempre spuntata con cura, mentre radersi era decisamente fuori moda e i capelli lunghi non erano apprezzati da nessuno.

Nei diversi ricevimenti notai una tale mescolanza di classi sociali che non sarebbe mai stata tollerata nella società aristocratica inglese. Non che tra i presenti sia mai figurato qualcuno che non fosse rigorosamente di buona famiglia, ma qui l’intelligenza era il passaporto principale per ottenere privilegi sociali, mentre sappiamo tutti che negli angoli remoti dell’Inghilterra gli intellettuali se la passano male, a meno che non siano sostenuti da forti interessi personali o economici, e che i pregiudizi di classe sono sgradevolmente radicati.

Un giovane progettista che incontrai a casa di una delle Consigliere supreme era il beniamino di tutti; la sua modestia e il suo buon senso spiccavano piacevolmente nella pletora di autostima che ho visto indotta da motivi molto meno validi nelle celebrità inglesi. Mi dissero che le invenzioni e le migliorie che aveva apportato nell’ambito sanitario erano così mirabili e benefiche che sarebbe stato insignito della medaglia dell’Ordine al merito, onore che, si osserverà, era davvero un riconoscimento notevole, visto che, in duecento anni, era solo il trentesimo a riceverlo.

Non ebbi difficoltà a ottenere un colloquio con lui, poiché la curiosità reciproca ci fece avvicinare. Se mi aspettavo che i suoi discorsi vertessero solo sul lavoro, mi sbagliavo di grosso perché non si lasciò sfuggire nemmeno una parola sui suoi grandi successi, e mi spronò a parlare mettendomi così abilmente a mio agio che trascorsi mezz’ora a conversare con lui prima che si ridestasse il suo istinto professionale, la qual cosa accadde solo in seguito a una risposta che gli avevo dato riguardo alla località in cui risiedevo negli ultimi tempi che rammentavo di aver trascorso nel mio paese.

«A meno di un quarto d’ora a piedi dalla casa in cui abitava George Stephenson!» esclamò alquanto stupito. «Ho sempre sentito dire che era una costruzione piuttosto umile. Deve essere sicuramente crollata secoli fa!»

«Nient’affatto» replicai. «Il cottage aveva un’aria molto graziosa e pittoresca l’ultima volta che l’ho visto. È stato preso in affitto da persone che vanno alquanto fiere del giardino, e il suo aspetto esteriore non sfigurerebbe al confronto con qualsiasi altro cottage inglese delle stesse dimensioni. In zona, è noto come la Casa della Meridiana, dal momento che sfoggia una meridiana in parte opera dello stesso Stephenson. All’estremità della casa c’è una serra molto ben fornita, mentre la porzione di terreno su cui il grande ingegnere aveva fatto posare dei binari per compiere degli esperimenti è stata convertita in un orto.»

«Mi sembra così incredibile che riesco a malapena a capacitarmene» disse John Saville, con un sorriso che tolse ogni sentore di possibile offesa alle sue parole. «Tuttavia, non so cosa darei per poter vedere quello stesso posto e abbracciare con lo sguardo i luoghi veri e propri in cui un grande genio concepì le invenzioni mirabili che rivoluzionarono il commercio e i rapporti sociali del mondo.»

«Ma non sembrerebbe che stimi molto le invenzioni di Stephenson, visto che le avete rigettate completamente in favore di altri sistemi di trasporto.»

«È vero. Ma, in realtà, le nostre vie idraulico-elettriche sono evoluzioni graduali delle basi forniteci dalla conoscenza dei viaggi in locomotiva così com’erano fino a pochi secoli fa. E non possiamo dimenticare che per alcune centinaia di anni la ferrovia è stata il fattore principale della civilizzazione.»

«C’è un’altra cosa che gli abitanti della Nuova Amazzonia hanno rigettato per un motivo che non mi sembra valido.»

«Cioè?»

«Il Cristianesimo.»

«In questo caso, sei vittima di un errore. Gli abitanti della Nuova Amazzonia non hanno ripudiato il Cristianesimo. È stato il Cristianesimo che si è rifiutato di aiutarli. Quando la Nuova Amazzonia venne popolata dalle prime colone provenienti dalla Teuto-Scozia, gli adulti erano, come senza dubbio saprete, tutte donne, intenzionate a governare lo stato nel modo più proficuo compatibile con l’accantonamento delle convenzioni e delle leggi tradizionali. Fino a quel momento, era toccato loro in sorte di essere escluse da gran parte dei privilegi nazionali, che per secoli erano stati usurpati dagli uomini. Guardandosi intorno in cerca delle cause principali delle discriminazioni subite dalle donne, le trovarono, o credettero di averle trovate, nelle dottrine cristiane. Infatti, uno dei principali scrittori cristiani sembrava tanto risoluto a insultare, umiliare e sottomettere le donne quanto lo era a diffondere la causa cristiana. Le donne a capo della Nuova Amazzonia scoprirono di non poter svolgere un ruolo attivo nelle faccende pubbliche senza violare tutte le regole stabilite dall’apostolo Paolo per regolamentare la condotta delle donne e per incoraggiare la promozione degli uomini. Si trattava di scegliere tra il Cristianesimo e il ritorno alla schiavitù da una parte e l’Unitarianismo e la libertà dall’altra, ma esse non esitarono a lungo a prendere una decisione. Essendo creature intelligenti, era inverosimile che dessero avvio a un movimento regressivo insegnando ai ragazzi dogmi che predicavano continuamente l’inferiorità e la remissività delle donne, soprattutto perché credevano che le affermazioni di San Paolo sulle questioni femminili fossero dettate più dal livore che da una convinzione sincera.»

«E su cosa si basava questa opinione?»

«Le loro ragioni sono facilmente spiegabili. Un’autorità affidabile ci tramanda che Saulo di Tarso, i cui genitori erano greci, non ebrei, ma che aveva deciso di adottare la fede giudaica, era un uomo dalle passioni molto violente e pieno di pregiudizi, Odiava i cristiani e si divertiva a contribuire al loro sterminio. Quando si trovava a Gerusalemme per portare a termine una di queste missioni, venne presentato alla figlia del sommo sacerdote ebreo e se ne innamorò perdutamente. Con grande mortificazione, ricevette un rifiuto allorché le chiese di sposarlo e, da quel momento in poi, iniziò a odiare sia le donne sia gli ebrei, diventando un cristiano fervente solo in conseguenza di ciò.»

«Ma, anche se fosse vero, il fatto che qui non credano a Paolo non sarebbe una spiegazione sufficiente per giustificare il ripudio delle dottrine predicate dagli altri seguaci del cristianesimo.»

«Io credo di sì. Paolo era un uomo molto abile, che aveva avuto la fortuna di avere come maestro uno dei più grandi insegnanti dell’epoca. Le sue parole erano assai autorevoli e influenzavano quelli con cui si accompagnava. I suoi scritti e il suo ascendente sono inseparabili dal cristianesimo. Anche se non fosse così, la storia ci fornisce fin troppe prove che, tra tutti gli integralisti fanatici, i cristiani sono i più crudeli, spietati e implacabili. Lo stesso Cristo avrebbe rinnegato una religione che ha usato il suo nome come scusa per perpetrare furti, oppressione, omicidi e immoralità.»

«Stai sicuramente esagerando. Tutti i cristiani diffondono le dottrine predicate da Cristo nel suo famoso Discorso della Montagna. Soprattutto i dieci comandamenti vengono insegnati a tutti i giovani cristiani.»

«Sì, e sono senza dubbio svuotati di ogni valore! Ricorderai che uno dei comandamenti impone di non realizzare “nessuna scultura, né rappresentazione di quel che è lassù nel cielo, o quaggiù in terra, o nelle acque sotto la terra.10” Ci viene proibito di prostrarci davanti a cose simili o di adorarle. Tuttavia, che percentuale ridotta di popoli cristiani ha mai obbedito a questi ordini! Fino ai tempi di un certo Martin Lutero, Dio stesso veniva messo completamente da parte nelle chiese cristiane, che erano piene di immagini e altari, davanti ai quali supplici illusi si profondevano in inutili preghiere. Il Cristianesimo era stato del tutto soppiantato dall’idolatria ed esisteva solo di nome. Di nuovo, è vietato pronunciare il nome del grande Creatore invano, e tuttavia cosa ci è stato tramandato? I preti, che si definivano cristiani, pretendevano di avere il potere di concedere il perdono dei peccati nel nome dell’Onnipotente! In realtà, alcuni di questi peccati dovevano ancora essere commessi, ma sia che fossero passati o futuri, la loro confessione a un prete, accompagnata dall’elargizione di una somma di denaro, garantiva il perdono del Cielo. Naturalmente, era sempre necessario sborsare quattrini, e chi era troppo povero per soddisfare l’avidità dei preti veniva relegato senza rimorsi in Purgatorio. Com’è ovvio, era severamente proibito uccidere, e tuttavia i sostenitori del Cristianesimo assassinavano e torturavano migliaia di persone solo perché avevano l’ardire di sostenere opinioni un tantino divergenti da quelle di chi deteneva il potere religioso. Era proibito rubare, ma i preti erano inclini a prosciugare i poveri oppressi fino all’ultimo centesimo piuttosto di ridurre i privilegi che consentivano loro di condurre un’esistenza indolente e mondana. Per quanto riguarda il peccato della cupidigia, in chi si è mai dimostrato più dilagante se non tra gli uomini che impiegavano le loro principali energie per appropriarsi della ricchezza di tutte le persone con cui entravano in contatto, a vantaggio sia proprio sia della Chiesa?»

«Ti concedo tutto questo, ma si riferisce a uno stato di cose ormai superato da tempo.»

«L’iconolatria è superata? I preti operano per l’amore puro di Dio oppure considerano la vocazione solo un mezzo per guadagnarsi da vivere in un modo che gli risulta più congeniale di altri? L’ufficio sacerdotale è la ricompensa del merito e delle capacità o è tuttora la prerogativa di chi può contare sulla ricchezza e sul prestigio familiare? I preti mettono in pratica la carità universale e la gentilezza? Hanno smesso di credere che solo a loro e a pochi altri individui che la pensano allo stesso modo sarà permesso di entrare nel regno dei Cieli? Nutrono per la bontà degli umili lo stesso rispetto che provano per l’influenza delle persone altolocate? Scoraggiano la presenza di individui loschi nelle loro chiese se, per caso, suddette persone sono ricche e possono essere sfruttate per il loro sostegno finanziario? In poche parole, le chiese sono dotate di qualità genuinamente ispirate da Cristo, senza le quali nessuno può dirsi cristiano?»

Ormai John Saville si era lasciato travolgere completamente dall’ardore dell’entusiasmo, mentre io mi sentivo senza dubbio altrettanto umiliata, perché non ero in grado di rispondere in modo affermativo a tutte le sue domande.

Non rammentavo forse di aver visto un uomo che, pur non avendo ancora smaltito i postumi dell’ebbrezza della notte precedente, rivestiva un ruolo di primo piano nella celebrazione di un rito religioso con l’approvazione del prete in una delle nostre chiese nazionali? Non ho assistito a molte altre situazioni in cui i sacerdoti si sono dimostrati tolleranti verso il male per amore di Mammona? Non mi sono imbattuta di recente in un esempio di intolleranza clericale che farebbe onore agli antichi persecutori religiosi? Ai cresimandi viene richiesto di confessare le loro colpe a se stessi e di rinnegare i propri errori prima di potersi ritenere adatti a dichiararsi cristiani. I peccati e le colpe vengono presentati agli occhi dei penitenti sotto forma di domande stampate, una delle quali è la seguente: «Sei mai entrato in una chiesa dissidente?»

L’avevo appurato io stessa nell’anno 1889 e adesso fui costretta ad ammettere che ero convinta che forse rigettare Cristo e rigettare il Cristianesimo fossero due questioni completamente diverse. Quando ci pensai, mi sembrò straordinario che, dopo tutti questi secoli, un popolo razionale come gli abitanti della Nuova Amazzonia avesse scelto Cristo come l’unica luce pura e splendente sulla Terra, così divino da meritare di essere subito assunto in cielo per diventare il compagno della Donatrice di Vita, visto che, sin dai primordi della Chiesa, quelli che si professavano suoi seguaci avevano screditato la sua causa più di quanto avessero fatto tutti i nemici.

«Ammetti la sconfitta?» mi chiese il signor Saville sorridendo.

«Lo confesso» risposi. «Ma com’è possibile che tu che sei un uomo approvi con così tanto entusiasmo l’unica Costituzione al mondo che, per quanto ne sappia, si sia opposta con successo agli sforzi maschili di ottenere la supremazia?»

«Perché sono completamente soddisfatto e appagato dalla mia sorte e perché nessun paese della Terra offre ai cittadini gli stessi benefici della Nuova Amazzonia. Le donne hanno dimostrato di saper governare bene e con saggezza. La nostra Costituzione è stata imitata, e questo dimostra che altri apprezzano il nostro sistema. Tuttavia, in nessun altro posto si sono diffusi il benessere e la prosperità come nel nostro paese, perché l’influenza politica degli uomini si è sempre dimostrata immorale e retrograda. Godiamo di ottima salute e sappiamo di dovere la forza della mente e del fisico all’amministrazione avveduta delle donne. Sarebbe autolesionistico da parte nostra desiderare di tornare a uno situazione che non ci garantiva nient’altro che corpi malsani. Perché come potremmo aspettarci di essere vigorosi e sani quanto lo siamo adesso se le nostre madri fossero ridotte nelle condizioni in cui vivono le donne che alcuni di noi hanno visto all’estero?»

«Ma non trovi un tantino irritanti le limitazioni sociali imposte agli uomini?»

«Che io sappia, non siamo sottoposti a nessuna limitazione rilevante. Non possiamo aspirare a cariche politiche, ma molti uomini occupano posizioni importanti e remunerative alle dipendenze del governo, in cui le nostre doti amministrative vengono riconosciute adeguatamente e, sotto tutti gli altri aspetti, i privilegi educativi, sociali ed elettivi dei sessi sono perfettamente equi.»

«Sono lieta di sentirti esprimere opinioni simili. Se potessi udire i mugugni che si sollevano nel mio paese alla sola prospettiva di concedere alle donne il diritto di voto, rimarresti stupito dalla quantità di pregiudizi e resistenze che le vostre antenate dovettero superare.»

«Beh, quando tornerai a casa, dovrai cercare di illuminare i tuoi compatrioti.»

«Mettiamo che non riesca più a trovare la via del ritorno; come pensi che dovrei cavarmela qui? La Madre si stancherà presto di ospitarmi?»

«Per il momento, credo di no. Ma, se il tuo soggiorno in questo posto si dimostrerà duraturo, molto probabilmente tu stessa desidererete prendere dei provvedimenti per risparmiare in vista della vecchiaia. Immagino che ti abbiano insegnato una professione.»

«No. Sono stata cresciuta come la maggior parte delle giovani donne del mio paese. Presumo che si aspettassero che mi sistemassi a tempo debito, cioè che mi sposassi, e che non ci sarebbe stato bisogno di insegnarmi una professione autonoma.»

«E sostieni che una simile follia sia una pratica comune nel tuo paese? Questo spiega molte delle cose deplorevoli che mi hai riferito. Come fanno le donne a essere autosufficienti e libere se devono contare sugli altri affinché le mantengano? Dove crede che si trovi nella Nuova Amazzonia una donna disposta a sacrificare in questo modo la sua posizione indipendente ed emancipata? Una creatura simile non esiste, e credo che le vostre donne debbano ringraziare soprattutto se stesse o i loro tutori per tutti gli svantaggi che devono sopportare. Però sarà piuttosto difficile per voi, se non sapete cimentarvi in nulla.»

«Suppongo che sarebbe difficile se le cose stessero davvero così, ma si dà il caso che non mi sia mai rassegnata a una vita inattiva e mi sia gradualmente dedicata alla letteratura, quindi potrei forse trovare un impiego in uno dei vostri numerosi giornali.»

«Certo. Se sei una scrittrice dalla fantasia fervida, verrai sicuramente assunta. Le autrici di questo genere sono sempre ben accette, e per di più tu avrai senza dubbio molte cose da dire. Non dovrai guardarti intorno a lungo in cerca di un impiego se il tuo destino sarà di rimanere tra noi e inoltre riuscirai a guadagnare quanto basta per mettere da parte risparmi ingenti per la vecchiaia, quando sarà il momento.

«Come probabilmente saprai, una piccola percentuale dei nostri guadagni viene sempre incamerata dallo stato, che ci assegna una pensione adeguata non appena desideriamo farne richiesta. Se la reclamiamo all’età di settanta od ottant’anni, è relativamente più bassa che se aspettiamo fino al centesimo anno o giù di lì. Di solito, non abbiamo fretta di metterci in lista per ottenere la pensione, perché il periodo di lavoro attivo termina in quel momento, e quindi perdiamo tale fonte di reddito. Tuttavia, se durante la vita abbiamo occupato delle cariche di responsabilità e siamo stati abbastanza fortunati da accumulare ricchezza, qualora lo volessimo, potremmo cederla interamente allo stato in cambio di un vitalizio annuale più cospicuo. Anche i miei genitori l’hanno fatto e adesso sono felicissimi e tranquilli, senza una preoccupazione al mondo.

«Godiamo anche di un’altra fonte di guadagno. La Nuova Amazzonia è un’enorme cooperativa, perché siamo tutti interessati a promuoverne la stabilità e la prosperità. Oltre all’obbligo di aver raggiunto una certa età, c’è un’altra condizione da rispettare per poter votare alle elezioni. Tutti noi, donne e uomini, dobbiamo acquistare una quota di titoli azionari dello stato e siamo molto ansiosi di farlo, poiché queste azioni sono sempre emesse sopra la pari e offrono rendimenti maggiori di qualsiasi altra forma di investimento.»

«Questo sistema costituisce sicuramente una fonte di pericolo per la comunità. Non potrebbe darsi che qualcuno, acquistando un gran numero di azioni, ottenga in tal modo i mezzi per usurpare il potere e l’autorità in modo indebito?»

«È impossibile! Non possiamo detenere più di una quota a testa. L’idea è di metterci tutti sullo stesso piano davanti alla legge e di legare gli interessi individuali al mantenimento della pace e dell’ordine. Quando un possessore di titoli di stato muore, l’equivalente della sua percentuale viene suddiviso tra tutti i legatari nominati nel testamento.»

«E se non c’è nessun testamento?»

«Non accade mai, perché è obbligatorio farlo non appena si diventa azionisti dello stato. Naturalmente, se desideriamo che il valore dei nostri titoli torni allo stato, lo nominiamo nostro legatario e siamo liberi di modificare il testamento ogni volta che vogliamo.»

«A quanto pare, qui non circola altro denaro se non l’onnipresente moneta d’argento. È la valuta alla base di tutte le transazioni monetarie?»

«Sì, è l’unità usata in ogni scambio commerciale, se non in pratica, almeno in teoria. Ma viene adoperata di rado per pagare grosse cifre, poiché le banconote servono a questo scopo molto meglio di quanto potrebbe fare una moneta metallica.»

«Alle banche private di cui si avvalgono le aziende è consentito di emettere banconote?»

«No, possono essere emesse solo valute cartacee statali.»

«Dunque, ancora una domanda e poi ho finito. Mi hanno riferito che lo stato è il destinatario finale di tutti i manufatti, che non possono né essere venduti al dettaglio né esportati senza avergli prima fruttato la percentuale imposta dalla legge. Non è possibile che degli speculatori facciano salire i prezzi o acquistando ingenti quantità di merci dai produttori e vendendole allo stato a un prezzo stabilito da loro, oppure, più probabilmente, acquistando grandi quantità di beni dallo stato e vendendoli al dettaglio a un prezzo fissato da loro direttamente al pubblico?»

«Sicuramente no. Lo stato non farebbe mai affari con soggetti simili. E non permetterebbe nemmeno un aumento dei prezzi non giustificato dalle esigenze legittime del commercio. Gli speculatori del tipo a cui alludete non troverebbero un terreno fertile per le loro operazioni in questo paese.»

Non potevo lamentarmi della mole di informazioni che avevo ottenuto da John Saville, ma probabilmente avrei potuto ricevere ulteriori delucidazioni se la padrona di casa non fosse venuta a reclamare la nostra attenzione in direzioni opposte. Ma, prima di accommiatarci per la notte, lui mi invitò a fare visita ai suoi genitori il giorno seguente promettendomi che mi avrebbero fornito spiegazioni su alcune questioni domestiche a cui ero interessata.

10 Antico Testamento, Esodo 20:4. [N.d.T.]

CAPITOLO XV

Quando fui accolta nella casa di John Saville, mi ritrovai in un’atmosfera di semplice stabilità molto più confortevole di quanto mi fossi aspettata, caratterizzata da un clima di serenità domestica che la mia residenza al college mi aveva indotto a ritenere completamente assente dalle dimore della Nuova Amazzonia. Su mia richiesta, la visita fu il più informale possibile, quindi non era presente nessun estraneo che potesse disturbare l’intimità della chiacchierata tranquilla che desideravo godermi.

I capelli castano chiaro, la pelle rosea e liscia e i profondi occhi grigi della signora Saville, così tipici degli irlandesi di discendenza pura, erano abbinati a una grazia e a modi affascinanti che non avevo mai visto eguagliati da nessuna donna inglese della sua età. Anche il signor Saville mi parve proprio il tipo di uomo degno di essere il padre di un giovane così intelligente e popolare. Era evidente che entrambi stravedevano per lui, ed era altrettanto palese che al figlio sarebbe dispiaciuto fare qualcosa che potesse costituire una fonte di dolore per loro.

Ma non mi propinarono una lunga sfilza delle rispettive virtù preferendo che mi facessi da sola un’opinione su di loro come individui, mentre si sforzavano in tutti i modi di introdurmi alle usanze della vita domestica della Nuova Amazzonia. La casa era un appartamento all’interno di un vasto condominio situato in una delle zone più prestigiose di Andersonia, provvisto di tutte le consuete comodità che semplificavano e rendevano più confortevole l’esistenza.

I mobili erano perfettamente funzionali, belli ed eleganti, ma i quadri alle pareti, come molti altri che avevo visto di recente, mi incuriosirono non poco. Di primo acchito, mi parve che fossero tutti privi di prospettiva e che nessun bipede che camminava, nessun quadrupede che correva e nessun uccello che volava fossero riprodotti nel modo giusto. Poco a poco, però, mi abituai maggiormente a queste bizzarrie figurative e mi sorpresi a pensare che, quando fossi tornata di nuovo a casa, avrei voluto appendere nelle mie stanze alcune di queste opere nello stile di Muybridge.11

Il fuoco diffondeva tutt’intorno un bagliore così piacevole che era difficile credere che ormai avessero definitivamente risolto il problema del combustile per il futuro e che da ora in poi l’elettricità avrebbe fornito il carburante necessario per il riscaldamento, l’illuminazione, la cottura dei cibi e la manifattura. Qui non c’erano né sporcizia né polvere provenienti dalla cenere, né macchie dovute alla combustione del gas, perché adesso non si usava più nessuno dei due sistemi. Ai vecchi tempi erano stati entrambi molto utili all’umanità, ma attualmente erano stati ambedue rimpiazzati da un mezzo molto più efficiente, pulito e conveniente.

Dopo una cena molto appetitosa, mi portarono a fare un giro di ispezione dell’edificio o, piuttosto, delle parti comuni a tutti gli inquilini. Il seminterrato era costituito esclusivamente di negozi, che, essendo collegati da telefoni a ogni singolo appartamento del condominio, potevano fornire tutto ciò che veniva ordinato tramite l’apparecchio con un brevissimo preavviso grazie all’aiuto di montacarichi elettrici. E non bisognava nemmeno temere costi esorbitanti o una cattiva qualità delle merci, dal momento che qualsiasi prezzo veniva stabilito in base al tariffario giornaliero del governo e che le visite quotidiane degli ispettori statali garantivano il ritiro degli articoli di qualità inferiore o avariati.

Mentre discutevamo di questioni telefoniche, dissi che perfino nel mio paese arretrato avevamo fatto buon uso di questa preziosa invenzione. «Ci sono addirittura telefoni collegati alle chiese e ai teatri,» aggiunsi «tramite i quali i sermoni o i motivi musicali possono essere uditi a grandi distanze dai luoghi in cui vengono pronunciati o intonati. Ma, naturalmente, avete perfezionato anche queste tecniche, vero?»

«Ritengo di sì» replicò la signora Saville sorridendo. «Alcune centinaia di anni fa non c’era quasi nessun edificio della Nuova Amazzonia che non fosse una rete perfetta di telefoni e montacarichi brevettati, ma la gente iniziò a fornire alla Madre considerevoli motivi di ansia, perché mostrava rapidi segni di degenerazione. Quando si cercarono le cause di questo sventurato regresso, si scoprì che era stato prodotto dalla mania di evitare gli sforzi e gli esercizi fisici di ogni sorta, quindi furono introdotte immediatamente delle misure drastiche.

«Vennero aboliti molti ascensori, e al loro posto si costruirono scale solide, su e giù per le quali ci si aspettava che salissero e scendessero le persone in entrata o in uscita. Invece i montacarichi destinati alle merci non erano considerati una causa eccessiva di pigrizia e inattività, pertanto continuano a essere degli accessori molto utili alla civilizzazione.

«Il sistema telefonico, anche se disapprovato dalla Madre, non richiese misure così stringenti per renderlo pressoché una faccenda del passato almeno per quanto riguarda il puro intrattenimento.

«Quando era diventato possibile ascoltare un concerto o una conferenza senza essere costretti a uscire di casa, tutti si erano entusiasmati per questa forma scialba di passatempo. Ma ben presto le persone si stancarono, perché non c’è paragone tra un sostituto così fiacco del divertimento mondano e l’appagamento derivante dal sedersi davanti agli oratori o ai musicisti e dall’osservarne l’aspetto generale, i gesti e i dettagli. La curiosità sarà sempre una delle caratteristiche più spiccate della natura umana, e nessun piacere mondano è perfetto se non permette agli occhi di coadiuvare le orecchie nella fruizione del servizio offerto loro. Perciò, quando la novità degli svaghi telefonici passò, le persone si annoiarono e non si presero più la briga di ascoltare i suoni divertenti o istruttivi per assicurarsi il godimento dei quali avevano sborsato denaro. E, quando, alcuni anni dopo, il governo impose una tassa sull’uso di tutti i telefoni per scopi non strettamente necessari o professionali, venne assestato il colpo di grazia al sistema che permetteva di restare a casa a gustarsi il concerto a proprio agio, dopodiché non siamo più tornati indietro.»

D’ora in poi, pensai, starò ben attenta a vantarmi del progresso dell’Inghilterra, poiché quelli che riteniamo i lussi più raffinati qui sono considerati gli albori della vera civiltà.

«E le riforme a cui avete alluso produssero i risultati auspicati dal governo?» domandai ad alta voce.

«Sì» fu la risposta. «La salute e il vigore del corpo dipendono in larga misura da un esercizio equilibrato delle capacità fisiche. Più ci alleniamo con buon senso, più diventiamo forti e in grado di lavorare e divertirci. Più ci abbandoniamo all’indolenza e cediamo alla tentazione di rimanere al chiuso, più ci scoraggiamo e diventiamo inadatti a svolgere le incombenze quotidiane della vita. Indulgere in qualsiasi abitudine produca la degenerazione fisica significa ritardare le possibilità di raggiungere la perfezione spirituale, e questo è un prezzo troppo alto da pagare in cambio di risultati così insoddisfacenti.»

Mentre parlavamo, proseguimmo nelle nostre indagini e ormai eravamo giunti in una parte dell’edificio che mi riempì di stupore e ammirazione. Una grande targa di ottone affissa a una porta massiccia mi informò che quella era la sede della Società di Assistenza Domestica. Quando prememmo un campanello elettrico, la porta si aprì, lasciandoci intravedere un ampio vestibolo, a un lato del quale era situato l’ufficio del controllore, il cui compito consisteva nel prendere rigorosamente nota di tutte le entrate e le uscite e nel registrare gli ordini e le commesse che continuavano ad arrivare telefonicamente da diverse parti di questo e di altri edifici della città.

A quanto pareva, era un giorno di apertura al pubblico, quindi procedemmo a visitare con comodo la sede della società di assistenza domestica. La prima stanza in cui entrammo era una sala adibita al lavoro degli operai, in cui esponenti di entrambi i sessi erano impegnati a fabbricare svariati articoli per uso personale e casalingo. Era una specie di laboratorio di confezione di abiti da donna, di modisteria, di sartoria e di semplice cucito, tutti fusi in un unico stabilimento.

La stanza era arredata in modo comodo e artistico. Gli armadi per immagazzinare i materiali e il lavoro erano intagliati in uno stile elaborato e gradevoli alla vista. La luce, il calore e la ventilazione erano perfetti, quindi non potei fare a meno di pensare a quanto sarebbero stati felici gli operai londinesi se avessero avuto il privilegio di lavorare in locali così confortevoli. Non c’era da meravigliarsi se qui tutti sembravano allegri e sani, perché perfino agli abitanti più umili del paese veniva garantito un ambiente assolutamente salubre e un orario di lavoro limitato.

Un’altra stanza che trovai particolarmente di mio gusto era la cucina. Qui, a beneficio di quelli che preferivano ordinare il cibo pronto per essere servito in tavola, veniva coltivato ogni ramo dell’arte culinaria, dalla produzione di semplice pane alla preparazione delle prelibatezze più sofisticate. Le pareti della cucina erano rivestite di piastrelle bianche, il pavimento era bianco, i tavoli erano immacolati e i cuochi e i pasticcieri erano puliti e ordinati in modo impeccabile.

Non imperava né la confusione, né il caldo, né il disagio, come succede in Inghilterra quando si deve cucinare su vasta scala, perché le attività venivano svolte metodicamente e ci si dava la massima pena per rendere le condizioni di lavoro il più comode possibili.

Subito dopo, visitammo la lavanderia, dove fu un vero piacere appurare che si era fatto ricorso alla scienza per risolvere il problema più grave che assilla le mie connazionali, vale a dire come ridurre al minimo la fatica e i fastidi invariabilmente collegati al giorno del bucato nel nostro paese. Dall’inizio alla fine, quasi tutte le operazioni del lavaggio venivano condotte da macchinari elettrici silenziosi, azionati da operai specializzati, consci che il loro lavoro era prezioso quanto i prodotti di chi si dedicava alle arti puramente ornamentali, ma molto più necessario.

In risposta alle mie domande sull’argomento, la signora Saville mi fornì le seguenti informazioni:

«La società di assistenza domestica è una delle istituzioni più popolari della Nuova Amazzonia e ha disseminato stabilimenti come questo in tutto il paese, di solito proprietà di soggetti privati, ma rigidamente sottoposti alla supervisione e alla regolamentazione dello stato. La contabilità è tenuta con la massima precisione quindi non ci sono mai difficoltà ad assegnare alla Madre la percentuale dei profitti che le è dovuta. Gli operai, in qualsiasi reparto lavorino, vengono tutti pagati in base alla stessa tariffa, a eccezione dei supervisori e degli apprendisti. Questo permette alle persone di scegliere la professione privilegiando l’impiego che preferiscono, senza dover prendere in considerazione motivi di natura economica o sociale, dal momento che sia il compenso sia la posizione sono alla pari. L’orario va dalle sette del mattino fino alle cinque del pomeriggio, con intervalli per i pasti. Tutto il lavoro svolto al di fuori di queste ore viene retribuito in base a una tariffa speciale. Oltre agli operai specializzati che avete visto, ci sono molte altre persone impiegate dalle società di assistenza domestica. Assumiamo collaboratori per una giornata, una settimana o un mese, che si presentano il giorno concordato e sbrigano tutte le faccende casalinghe che desideriamo affidare loro. Vengono forniti anche fattorini per l’espletamento di commissioni di poco conto. Qui i lavori domestici sono sempre sbrigati con cura, perché gli assistenti sono formati dallo stato e hanno il loro tornaconto ad assicurarsi la nostra benevolenza, visto che ricevono una gratifica quando portano a termine con successo un periodo di servizio prolungato nella stessa casa. Non capita spesso che desideriamo sostituire gli aiutanti perché la consapevolezza stessa che ci basti telefonare all’ufficio per effettuare tutti i cambiamenti che vogliamo annulla l’irascibilità così sovente prodotta dal vecchio sistema che ci costringeva ad assumere domestici per lunghi periodi e a trovare loro una sistemazione per la notte. Comunque, non abbiamo in ogni caso l’abitudine di individuare pecche superflue nei nostri collaboratori perché tutte le lamentele vengono registrate e, se si scopre che siamo particolarmente difficili da accontentare, dobbiamo pagare una tariffa leggermente più alta per fare ammenda delle nostre fisime sgradevoli.»

«E, quando non lavorano, come trascorrono il tempo libero questi domestici? Qual è la loro posizione rispetto a quella degli operai specializzati? Il loro lavoro è considerato inferiore?»

«Nient’affatto. I collaboratori domestici occupano una posizione molto rispettabile nella nostra economia sociale, perché, come gli altri, devono sostenere uno scrupoloso corso di formazione ed espletare dei doveri molto importanti. La loro scala retributiva è buona, e non hanno affatto difficoltà ad acquistare una quota di titoli di stato, se sono parsimoniosi. Trascorrono il tempo libero assecondando le inclinazioni personali. A ogni agenzia domestica del paese è collegata una bella sala ricreativa, dove le classi lavoratrici possono divertirsi quanto vogliono, conversando, ascoltando musica, leggendo, danzando o cimentandosi in giochi di abilità.»

«Il problema delle classi operaie in contrapposizione con quelle istruite è molto sentito presso di noi. I pregiudizi di classe sono radicati, e l’aristocrazia non si abbasserebbe mai ad avere rapporti con gli artigiani o con i collaboratori domestici su un piano di parità simile a quello vigente da voi, a meno che uno di loro non fosse sul punto di ereditare una fortuna, al che tutte le bassezze e le mancanze verrebbero rivalutate. Come spiegate la superiorità dei rapporti sociali nel vostro paese?»

«Facilmente. All’inizio riceviamo tutti lo stesso tipo di istruzione. Alcuni di noi sviluppano una predisposizione per la letteratura, l’arte o la scienza fin da piccoli e scoprono subito la loro vocazione. Altri, la cui mente non si è ancora pienamente sviluppata, o che non hanno fiducia nelle proprie capacità di intraprendere una professione più nobile, optano per una formazione tecnica e scoprono in seguito di essersi lasciati sfuggire il loro punto di forza. Per nulla sconfortati, impiegano il tempo libero per recuperare il terreno perso e, mentre lavorano come collaboratori domestici, magari si danno da fare per superare gli esami per accedere alle facoltà classiche o di medicina e, in futuro, possono perfino avere il privilegio di diventare capi. Rispettiamo la grandezza mentale e morale perfino a livello embrionale e non disapproviamo mai la compagnia di nessuno se la troviamo gradevole.»

«Che situazione paradisiaca!» sospirai con trasporto. «Nel mio paese non si può fare nulla se non si possiede parecchio denaro e, in quanto a ciò, come fanno gli individui che prima vivevano in condizioni di inferiorità a raggiungere posizioni di prestigio visto che, per poter sostenere gli esami, devono pagare tasse ingenti, il cui importo può essere a malapena accantonato dai salari degli operai? Oppure lo stato fornisce gli esaminatori gratuitamente?»

«No. Come potete facilmente desumere, gli esaminatori sono funzionari molto responsabili e quindi assai ben pagati. Ma non costituiscono una fonte di spesa per il governo, perché la tariffa delle tasse degli esami è tale da lasciare un sostanzioso margine di profitto allo stato. Qui la mancanza di fondi non è mai un ostacolo al progresso, perché i candidati agli esami possono pagare le tasse detraendole dai guadagni futuri.»

«E cos’accadrebbe se dimenticassero la parte dell’accordo relativa al rimborso?»

Quando udirono questa domanda, i miei interlocutori parvero così allibiti che mi resi spiacevolmente conto di aver commesso un grave errore, la natura del quale mi divenne chiara non appena ricevetti questa risposta: «Dovete proprio venire da un paese molto strano,» disse John Saville, per mia fortuna con la massima gentilezza possibile, perché altrimenti avrei perso la compostezza «per porci una domanda del genere. Un individuo capace di commettere una truffa simile non potrebbe mai essere un abitante della Nuova Amazzonia. Ma, anche se le cose andassero così, la Madre avrebbe a disposizione un rimedio: negherebbe a questa persona la pensione a cui abbiamo tutti legalmente diritto durante la vecchiaia.»

«Come avete suggerito,» risposi con un tono di disapprovazione «il mio popolo è diverso dal vostro, quindi dovete scusare l’ignoranza che mi ha spinta a porvi quella che evidentemente è una domanda offensiva. Mi piacerebbe poter dire della moralità nazionale inglese quello che voi potete affermare della vostra. Ma è un dato di fatto penoso che non meno della metà della popolazione inglese vive dei proventi dei crimini o delle sconsideratezze commessi dall’altra metà. Comunque, preferisco parlare di argomenti locali e apprendere tutto ciò che posso del vostro sistema sociale finché ne avrò l’opportunità. Spero perciò che non mi considererete una seccatrice se vi porrò ancora una o due domande.»

«Saremo ben felici di fornirvi tutto l’aiuto in nostro potere» replicò il signor Saville.

«Allora,» chiesi «potreste spiegarmi cosa succederebbe a una grande impresa, diciamo un’agenzia di assistenza domestica, se gli affari non andassero bene o se il capitale sottoscritto fosse troppo esiguo? I proprietari fallirebbero oppure la Madre li aiuterebbe a superare le difficoltà?»

«Credo che fallimento sia un termine obsoleto perché sottintende che il responsabile abbia contratto dei debiti che lei o lui non intende saldare. Qui non accadono cose simili. Se commissioniamo qualcosa e ne usufruiamo, solo la morte può esimerci dal pagarlo prima o poi. Se un’impresa non è fiorente, di solito ci rivolgiamo alle autorità preposte affinché istituiscano un’indagine e ci aiutino a levarci dalle difficoltà. Se la nostra incapacità si dimostra essere alla base del problema, ci consigliano di adottare un metodo meno oneroso di guadagnarci da vivere, e la nostra percentuale di debiti viene saldata dallo stato affinché la restituiamo in futuro. Comunque, se una semplice mancanza di capitali ostacola le nostre attività, lo stato fornisce gli incentivi necessari e diventa un socio attivo acquistando tutte le quote che permettono di mantenere a galla l’impresa dal punto di vista finanziario e nominando un agente del governo che collabori alla gestione. A dire il vero, non c’è nemmeno una singola azienda di una certa entità in tutto il paese di cui la Madre non sia socia, e inoltre, naturalmente, essa incassa la sua percentuale dei profitti, che in altri paesi viene riscossa in modo ingiusto e scorretto tramite tasse imposte iniquamente.»

«Come, in effetti, accade da noi.»

«Davvero? Mi piacerebbe conoscere un po’ meglio questo vostro paese così arretrato che chiamate Inghilterra. Per quanto ci risulta, l’Inghilterra smise di esistere secoli fa, tuttavia avete detto di vivere nelle vicinanze della casa di George Stephenson. Non riesco a capire come sia possibile. Sappiamo che ai suoi tempi l’isola accanto alla nostra, adesso chiamata Teuto-Scozia, era denominata Inghilterra. Ma sappiamo anche che dovrebbero essere passate centinaia di anni da quando le ultime tracce della casa di Stephenson in Northumbria vennero distrutte. Come spiegate simili anomalie?»

Queste furono le parole del signor Saville, mentre il resto della conversazione consistette in una serie di spiegazioni e descrizioni fornite da me che si dimostrarono estremamente interessanti per la famiglia Saville, ma che per i miei lettori suonerebbero così simili a una storia trita che mi trattengo dal propinargliele.

11 Eadweard Muybridge (1830-1904), fotografo britannico, pioniere della fotografia del movimento [N.d.T]

CAPITOLO XVI

Alla fine della conversazione, eravamo dell’umore adatto a goderci il pasto squisito apparecchiato davanti a noi. La giovane che ci serviva era un’impiegata dell’agenzia di assistenza domestica, da cinque anni alle dipendenze della signora Saville con reciproca soddisfazione. Si muoveva nella stanza con una grazia dovuta a un esercizio fisico costante, abitudine che mi piacerebbe vedere diffondersi anche nel mio paese. In risposta a una domanda di John Saville, ci informò che quella sera, nella sala ricreativa, si sarebbe tenuto un grandioso spettacolo teatrale di attori dilettanti, del quale lei sarebbe stata una protagonista.

Poiché era una collaboratrice domestica fornita dall’agenzia e dormiva all’interno del palazzo, di fatto trascorreva al chiuso quasi tutte le ore di svago, ma parlava con il brio e l’energia di una persona che si godeva la vita al massimo. Era allegra senza essere indiscreta, attiva senza essere inquieta e rispettosa senza essere servile: nel complesso, era il modello perfetto della cameriera personale graziosa e intelligente.

Mentre osservavo lei e i suoi modi di fare con occhio critico, pensai che non c’era proprio nessuna ragione per cui non avremmo dovuto istituire queste agenzie di assistenza domestica in Inghilterra. Di solito, non tardiamo molto ad abbracciare le idee di economia sociale che ci si presentano e, se l’iniziativa imprenditoriale e i capitali sostenessero congiuntamente questo progetto, si metterebbe fine alle principali cause delle preoccupazioni domestiche dell’Inghilterra, così come alla riluttanza delle ragazze rispettabili ad accettare quella che al momento è fin troppo spesso solo una vita di schiavitù noiosa e infelice.

Alla fine del pasto, dopo aver sparecchiato la tavola, Alice O’Reilly portò a termine le incombenze della giornata e si recò nel suo alloggio a prepararsi per gli innocenti svaghi della serata, mentre noi tornammo di nuovo a confrontare le condizioni sociali dei rispettivi paesi. Credo di aver rifilato la peggior gatta da pelare ai Saville quando li informai che, negli ultimi tempi che ricordavo di aver trascorso a casa, il governo inglese aveva temporaneamente imprigionato dei fanatici sostenitori della libertà dell’Irlanda in alcune carceri irlandesi, che adesso mi assicurarono avevano cessato di esistere da molto tempo. Insistetti inutilmente e, quando parlai della regina Vittoria, di Gladstone e di Parnell riferendomi a loro come a miei contemporanei, l’ilarità dei miei amici fu a sua volta uno spettacolo divertente a cui assistere.

«A questo punto, non mi sorprenderebbe» disse John Saville «sentirti affermare che conosci personalmente l’autore immortale di Amleto e Macbeth.»

«Alludi a Shakespeare o a Bacon?» domandai innocentemente.

«Bacon? Non so nulla di Bacon,» replicò John Saville «ma ammiro molto le opere di un certo William Shakespeare.»

«Credi di ammirarlo, ma Shakespeare non scrisse le opere che portano il suo nome. Il vero autore era Bacon, come si sono affannate a dimostrare diverse personalità.»

«Temo che abbiano dimostrato piuttosto male la loro tesi, perché, mentre tutti i nostri studiosi hanno citazioni shakespeariane sulla punta della lingua, nessuno di noi ha mai sentito insinuare una presunta origine baconiana dei nostri classici più apprezzati.»

Povero signor Donnelly!12

Dai drammaturghi ai prosatori il passo fu breve: rammentando gli svariati problemi finanziari in cui ero incappata durante la pubblicazione di uno dei miei primi e più lunghi romanzi, fui travolta dall’ardore dell’entusiasmo quando appresi quali fossero le circostanze attuali in cui si pubblicavano i libri.

Il paziente autore aveva finalmente trionfato e il suo oppressore di un tempo era stato privato della gloria. Mi raccontarono che lo stato aveva istituito un immenso Dipartimento Letterario, a cui era collegato l’ampio settore dell’industria grafica e dell’editoria. Tutte le opere destinate alla pubblicazione, esclusi i quotidiani e i periodici già autorizzati, venivano dapprima sottoposte all’esame del dipartimento e lette dal censore ufficiale.

Se si stabiliva che il libro era scevro di offese contro la morale, lo stato se ne assumeva il controllo e concedeva l’autorizzazione alla pubblicazione, mentre l’autore o l’autrice doveva sostenere interamente i costi incassando in futuro tutti i proventi delle vendite, soggetti a una tassazione del cinque per cento da versare allo stato. Non c’era una gamma arbitraria di costi, ma una scala retributiva per il lavoro svolto sufficiente per rimborsare le spese sostenute dallo stato, più una leggera percentuale di profitto. Studiando il tariffario, gli scrittori potevano sapere con precisione che stile e qualità di materiale e che tipo di lavorazione scegliere informandosi nel contempo su quanto avrebbero speso esattamente. Inoltre, la momentanea mancanza di fondi non costituiva un ostacolo al successo, perché lo stato aiutava gli autori di talento e solerti con un assennato sistema di credito, allo stesso modo in cui assisteva tutti gli altri cittadini che non avevano fatto nulla per smentire l’ipotesi che meritassero un simile sostegno. Come ho già sottolineato, gli aiuti statali entro certi limiti non comportavano rischi per il governo, poiché esso disponeva di mezzi per rimborsare se stesso.

La legge del diritto d’autore era la cosa più semplice del mondo. Per un secolo, il diritto d’autore era proprietà inalienabile dello scrittore o dei suoi eredi. Al termine di quel periodo, lo stato entrava in possesso di tutti i diritti d’autore ancora di valore. Nessun editore avido poteva intromettersi e raccogliere i frutti delle fatiche intellettuali di un letterato, e non si provava risentimento all’idea che un’opera scritta nel presente sarebbe potuta sopravvivere per diventare una proprietà redditizia della nazione, allo stesso modo in cui in Inghilterra Il declino e la caduta dell’Impero romano di Gibbons continua a costituire una miniera d’oro per gli editori intraprendenti e dediti alle speculazioni.

Nessuno esitava a reclamare l’aiuto e la protezione della Madre, a cui tutti avevano giustamente diritto in qualità di suoi autentici figli. Il pauperismo e i ricoveri di mendicità non esistevano per la semplice ragione che lo stato aveva ritenuto saggio prevenire lo squallore e l’indigenza creando un sistema che forniva assistenza al popolo fin dall’infanzia e che si dimostrava munifico nell’avviarlo alla vita.

Quando riflettiamo sulle somme ingenti che vengono raccolte per il mantenimento dei poveri in Inghilterra, è facile farsi un’idea degli enormi progressi sociali che le stesse quantità di denaro e di sforzi potrebbero produrre se fossero impiegate per garantire un’istruzione e per indirizzare verso una carriera onesta le migliaia di ragazzi di strada sventurati e miseri, che, invece di rappresentare per tutta la vita una continua fonte di spesa per la nazione, diventerebbero membri rispettabili e rispettati della società e proverebbero orrore per l’esistenza ignominiosa e degradata che essi e fin troppi altri considerano al momento il loro naturale diritto di nascita.

“Prevenire è meglio che curare” è una massima trita e utile allo stato tanto quanto lo è all’individuo, così come il monito contro “l’essere oculati nelle piccole spese ma prodighi in quelle grandi.” Costerebbe molto meno al nostro paese nutrire, vestire, istruire e preparare per una professione utile mezzo milione di teppisti presi dai bassifondi che far fronte a metà delle spese che quello stesso mezzo milione di giovani comporta per i suoi compatrioti prima di percorrere il circolo vizioso dell’ubriachezza, della povertà, della miseria e del crimine che le leggi di causa ed effetto riservano sicuramente al loro infelice futuro.

Quando si confronta la Nuova Amazzonia con l’Inghilterra, fa capolino un’altra idea. Fino a che punto la prosperità nazionale che vedevo intorno a me era dovuta al fatto che la Nuova Amazzonia non fosse gravata dall’incubo di dover fornire cospicue somme di denaro per mantenere una monarchia che da noi ha effetti benefici alquanto limitati, ma che ha una capacità illimitata di accaparrarsi emolumenti spropositati che dovrebbero essere spesi in modo più ragionevole per estinguere il debito nazionale o per alleviare almeno in parte la povertà del paese? Se fossero oberati dagli oneri incalcolabili che deve sopportare l’Inghilterra, perfino i governanti della Nuova Amazzonia troverebbero difficile presentare un bilancio soddisfacente alla fine del loro mandato.

C’è anche un altro modo in cui da noi i poveri vengono privati di una grande quantità di aiuti che potrebbero ricevere altrimenti. Nella maggioranza dei casi, le chiese e i luoghi di culto sono semplicemente dei centri di raccolta delle elemosine, i cui frequentatori sono invitati a separarsi di ogni centesimo di cui possono essere convinti a fare a meno. Il che, se i donatori sono soddisfatti, è, a suo modo, del tutto corretto. Ma è giusto che, mentre innumerevoli poveri disgraziati, vecchi e giovani, marciscono nel corpo e nell’anima nel nostro paese, le società missionarie si vantino di elargire ogni anno centinaia di migliaia di sterline a stranieri che hanno molto meno bisogno che il Vangelo venga messo in pratica presso di loro degli sventurati abitanti dei bassifondi delle nostre stesse parrocchie?

La solerzia dei sostenitori delle missioni all’estero è encomiabile, ma faccio presente con tutto il rispetto che è rivolta nella direzione sbagliata e, se qualcuno di loro avesse una vaga idea di dove vada a finire fin troppo spesso il denaro, sarebbe molto prudente nel fare donazioni in futuro.

Ma, quando perfino quelli che, a causa del loro ministero e della loro missione, dovrebbero scovare e soccorrere i vicini poveri e bisognosi sprecano tempo e attenzioni nell’espletamento di doveri più remoti e meno pressanti, come potranno mai i legislatori, impegnati come sono a cercare di dimostrarsi a vicenda inadatti a occupare le rispettive cariche, trovare il tempo di prendere in considerazione la causa del progresso sociale del popolo? È inutile pensarci adesso, perché non si proverà mai un interesse sincero e sentito per i singoli componenti della nazione finché la nostra costituzione non diventerà meno la carta dei governanti e dei sudditi e più quella di una madre e dei suoi figli.

Un altro ostacolo impedisce questo esito sinceramente auspicabile. L’autentico istinto materno non ha pari nel cuore degli uomini, quindi, finché essi soltanto avranno la prerogativa di rappresentare il popolo, quest’ultimo sarà sempre privato di un migliaio di diritti che un governo giusto, serio e composto di donne gli concederebbe. È assurdo parlare delle donne come di creature incapaci perfino di votare avvedutamente, quando si sono già dimostrate in grado di governare in modo molto più giudizioso degli uomini, molti dei quali sembrano ritenere che il solo scopo legittimo di assumere incarichi ufficiali sia litigare e banchettare.

Sicuramente, in molti casi, queste sono pressoché le uniche questioni a cui alcuni dei nostri enti pubblici rivolgono l’attenzione, mentre l’idiozia femminile non si spingerebbe di certo oltre questi limiti!

In Kansas c’è una città chiamata Oskaloosa, il cui sindaco e gli altri membri del consiglio comunale sono tutte donne. Il loro primo mandato si è dimostrato così trionfalmente progressista che sono state rielette con entusiasmo e, nel giro di dodici mesi, il paese ha compiuto dei passi avanti così ammirevoli in faccende trascurabili come la moralità sociale, la sanità e la prosperità da suscitare la meraviglia delle città circostanti.

Dopo una dimostrazione così notevole delle capacità femminili, è sintomo di una grave mancanza di intelligenza insinuare che una donna brillante e competente sia meno capace di formarsi un’opinione assennata sui rispettivi meriti dei candidati a cariche pubbliche di un uomo che magari trascorre metà delle giornate a perdere tempo nei pub o negli ippodromi e metà delle notti nei covi del vizio. Dobbiamo proprio aspettarci un giudizio morale sincero da parte di elettori così genuinamente virtuosi!

Mi imbatto in un tizio in strada. La sua professione legittima è quella di uccellatore. Gli affari sono andati bene, quindi ha speso parte dei suoi guadagni precari in diversi bicchierini di gin da due penny e in una cartina di infimo tabacco. Puzza decisamente di degrado e inquina l’atmosfera mentre attraversa la città barcollando. Un cane ha la sfortuna di trovarsi sul suo cammino. L’uomo gli assesta un calcio violento che lo fa guaire e lo induce a spingersi zoppicando fino a un riparo per vetturini nei paraggi, in cerca di compassione. Dal momento che i lamenti del cane gli ricordano la moglie e i figli sventurati che ha lasciato a casa, destinati a saggiare la forza dei suoi calci e pugni, un demoniaco sorriso di esultanza che trasuda la consapevolezza della superiorità maschile gli si diffonde sul volto, mentre allunga inconsciamente il passo per dedicarsi il più presto possibile al suo passatempo preferito.

Devo ritenere che quest’essere sia più capace di giudicare i meriti di un candidato alle elezioni di quanto non lo sia io semplicemente perché è un UOMO?

Devo presumere che questo individuo viscido sia legalmente e moralmente più adatto a prendere posto tra i legislatori di quanto non lo sia io unicamente perché è un UOMO?

Neanche per sogno! L’arroganza degli uomini e la codardia delle donne hanno regnato abbastanza a lungo, ed è doveroso che le mie connazionali facciano valere i loro diritti e privilegi senza ulteriori indugi.

Non importa cosa sostengono gli uomini. Non possono dire più di quanto hanno già detto. Non importa cosa sostengono le donne deboli di carattere. Non vale la pena di tener conto delle loro opinioni.

Iniziamo a capire appieno di cosa siamo state private. Abbiamo idee chiare su ciò che vogliamo. Siamo perfettamente consapevoli di dover affrontare una strada tutta in salita e una forte opposizione irragionevole. Ma sappiamo anche che “con la pazienza si ottiene tutto.”

Finora le donne hanno dimostrato di essere fin troppo dotate di un genere di pazienza falso e indesiderabile. Fino a questo momento è stato del tipo passivo che induce a considerare lo stato delle cose come se fosse naturale. Tutto questo deve cambiare. Siate ancora pazienti, se volete. Ma deve trattarsi di una sopportazione attiva e abbinata a una determinazione così costante da assicurare subito la realizzazione di tutte le nostre speranze e nel prossimo futuro il compimento della parità politica e sociale dei sessi.

Ma adesso mi è venuta in mente un’altra cosa. Mi sono improvvisamente resa conto di aver divagato dai Saville e immagino che i lettori si chiederanno dove intenda riallacciarmi di nuovo ai miei ospiti. Comunque, non devo spingermi molto lontano, perché in origine sono stati loro i responsabili della lunga digressione che mi è stata suggerita dalla conversazione e, se le opinioni espresse debolmente nelle pagine precedenti riusciranno a convincere nuove reclute a sostenere la causa del progresso, la famiglia Saville non protesterà perché l’ho momentaneamente trascurata.

Ricordo un’osservazione fatta da John Saville durante quella visita memorabile.

«Supponiamo che,» disse «dovessi ritrovarmi in questo vostro fantomatico paese e dovessi mettermi a fare il conferenziere; come credi che me la caverei?»

«Dipende dagli argomenti che sceglieresti. Non metto in dubbio la tua capacità di esprimere le opinioni in modo efficace.»

«Beh, ti fornirò un breve compendio. Loderei il nostro modo di comportarci con i bambini rispetto al vostro. Inculcherei nella mente di tutte le giovani donne quanto sia assurdo permettere agli esponenti del mio sesso di arrogarsi il diritto di essere i primi a parlare di questioni sentimentali o matrimoniali. Approfondirei il tema dei salari più bassi percepiti dalle donne rispetto agli uomini, quando il lavoro svolto da entrambi è identico sia dal punto di vista della qualità sia della quantità. Non insisterei solo sui diritti elettorali delle donne bensì sui pari diritti delle donne e degli uomini di governare il paese. Vedi, non mi spingo addirittura al punto di escludere del tutto noi poveri uomini. Come credete che verrebbe accolto il mio programma?»

«Bene, ma con indifferenza.»

«Perché?»

«Perché ti pronunceresti contro le opinioni retrograde della maggioranza degli uditori.»

«Ma mi era parso di capire che hai detto che nel tuo paese ci sono molte più donne che uomini. Come potrei trovarmi in minoranza io che sono il difensore delle donne?»

«Il fatto è che non dovresti affrontare solo l’opposizione degli uomini, ma attireresti contro di te anche i pregiudizi di tutte quelle donne che sono troppo fanatiche nella loro ignoranza per sapere cosa sia giusto per se stesse o per gli altri e, come se non bastasse, sono anche molto numerose. Sai, i progressi nell’insegnamento delle dottrine che promuovono l’autoaffermazione e la realizzazione personale sono ancora ai primordi e, finché non riusciremo a ridestare l’amor proprio, che per secoli gli uomini si sono imposti come missione di cancellare nelle donne, non potremo sperare di ottenere i risultati che richiedono un’azione congiunta. Tuttavia, la parte più progredita del mio sesso diventa sempre più numerosa di anno in anno, come pure la quantità dei nostri sostenitori uomini, e spero anche di arruolare un’ingente schiera di reclute quando tornerò a casa e descriverò tutto ciò che ho visto qui.»

«E questo mi riporta alla mente un’altra questione: come intendi tornare a casa?»

«Beh, in realtà… perbacco, non lo so. Comunque, immagino che riuscirò a trovare un modo per raggiungere l’Inghilterra quando avrò risolto il problema preliminare di raccogliere i fondi necessari. Ho già scritto alcuni articoli descrittivi che spero verranno pubblicati.»

«Verranno sicuramente pubblicati e per giunta saranno anche ben retribuiti, dal momento che tutto ciò che ha a che fare con te ha suscitato un enorme interesse nel paese. Quindi la faccenda della tua indipendenza è già risolta. Ma, anche se le cose non stessero così, la Madre è sempre benevola e ti fornirebbe i mezzi per viaggiare. La difficoltà sta nello scoprire la tua destinazione precisa.»

«Se questa è davvero l’Irlanda in una versione evoluta, non devo andare molto lontano. Un paese può essere rivoluzionato e migliorato dalle riforme sociali, ma nulla che sia meno violento di un terremoto può farlo sparire del tutto. Se l’Inghilterra si trova ancora dov’era una volta, non devo far altro che raggiungere Holyhead a bordo di una barca e, dopo un viaggio di alcune ore, mi ritroverò a casa in Northumberland.»

«E cosa farai quando ci arriverai?»

«Mi metterò subito in contatto con i miei amici.»

«Hai dimenticato che devi aver dormito per alcuni secoli, quindi, molto probabilmente, non troverai vivo nessuno dei tuoi amici e scoprirai che i luoghi che conoscevi non saranno più nelle stesse condizioni in cui li hai visti l’ultima volta. Guarda questa cartina. Ecco l’isola di cui parli. Holyhead e il Northumberland sono ancora al loro posto. Ma tutto il resto è come lo hai lasciato?»

Scrutai con impazienza la cartina davanti a me e localizzai senza difficoltà Newcastle. Ma dov’erano tutti i villaggi remoti che un tempo facevano valere così strenuamente la loro indipendenza esprimendosi con una pronuncia tanto ricercata?

Scomparsi! Dal primo all’ultimo. Inghiottiti dall’avanzata inesorabile del centro più influente, Newcastle upon Tyne. Cercai Benwell, Gosforth, Scotswood, Lemington, Newburn, Benton, Killingworth e una dozzina di altri luoghi, ma fu tutto inutile, perché Newcastle aveva fagocitato ciascuno di essi e, in qualità di autentica metropoli del nord, mostrava un quadro di progresso e prosperità che mi sembrava stupefacente.

Mi dissero che secoli di bonifiche avevano reso il Tyne uno dei fiumi più mirabili del paese. Le flotte potevano solcarne le acque in sicurezza, e adesso era un importante scalo navale. La città intratteneva relazioni commerciali molto intense con il resto del mondo. Si distingueva sia nel campo dell’arte sia della manifattura ed era il sito più famoso d’Europa per la produzione di ogni tipo di apparecchi elettrici, oltre a essere il principale centro del sapere di tutto il settentrione.

Mi riferirono innumerevoli altri miglioramenti e progressi, ma in quel momento caddero per la maggior parte nel vuoto.

Alla fine, mi ero resa conto di aver perso tutte le persone e le cose a cui avessi mai tenuto e d’ora innanzi dovevo considerarmi sola al mondo, una straniera in un paese sconosciuto, senza la possibilità di scambiare mai più una parola o uno sguardo affettuoso con coloro che avevo amato con tutto il cuore.

Non c’è da stupirsi se la forza d’animo mi abbandonò. Non c’è da meravigliarsi se tornai al college con un umore che rasentava la disperazione.

12 Ignatius Donnelly (1831-1901) fu un politico, saggista e studioso statunitense, noto soprattutto per le sue teorie su Atlantide e sull’attribuzione delle opere di Shakespeare. Era convinto che il loro vero autore fosse Francis Bacon, teoria che riscosse una certa popolarità tra la fine del diciannovesimo secolo e l’inizio del ventesimo. [N.d.T.]

CAPITOLO XVII

Nei giorni seguenti riflettei seriamente sulla questione di come avrei potuto arrangiarmi da sola. Sapendo che era un’usanza del paese accogliere gli stranieri con ospitalità, fino a quel momento avevo accettato le premure che mi erano state offerte con lo stesso spirito aperto e cordiale con cui mi venivano elargite. Ma questa situazione non poteva protrarsi oltre un periodo di tempo ragionevole, e adesso che il mio soggiorno nel paese sembrava dover essere duraturo, la dignità mi impose di prendere subito provvedimenti per dimostrare che ero in grado di giocare un ruolo attivo nella battaglia per la vita.

Come accennato in precedenza, era improbabile che incontrassi molte difficoltà a guadagnarmi da vivere perché le mie esperienze costituivano una materia di tale interesse per gli abitanti della Nuova Amazzonia che dei bozzetti su quel tema avrebbero trovato facilmente un mercato sui giornali locali. In realtà, nel momento stesso in cui riflettevo su quell’argomento tra me e me, la preside Grey venne a riferirmi un messaggio da parte della Madre.

Era stata incaricata di chiedermi se intendessi stabilire ad Andersonia la mia residenza permanente e mi domandò anche di esporre in ogni caso i miei progetti per il futuro. Rimase un tantino sorpresa quando scoprì che ero molto rattristata all’idea di essermi separata per sempre da tutte le persone e da tutte le cose a cui avessi mai tenuto e fece del suo meglio per consolarmi, a tal punto che alcune delle sue parole indugiano ancora nella mia memoria.

«Ci è senza dubbio sembrato un gran prodigio,» disse «che sia apparsa tra noi in modo così strano. Alcuni dotti del posto hanno discusso della faccenda ma non sono riusciti a trovare una soluzione ragionevole ai problemi dibattuti. Credere che sei stata trasportata qui per magia risulta incompatibile col buon senso del venticinquesimo secolo, soprattutto perché non riusciamo a individuare nessuna nazione che versi nelle condizioni del vostro paese natio così come lo avete descritto voi. Ci sembra più probabile che sia rimasta in uno stato di torpore per seicento anni. Ma, se accettiamo questa ipotesi, dobbiamo affrontare un altro problema: dove ti trovavi prima di risvegliarti? Non abbiamo rinvenuto nessuna traccia del tuo luogo di riposo. Se fossi stata condotta qui sulle ali del vento, il tuo arrivo non sarebbe potuto essere più misterioso, né più manchevole di indizi circa la tua residenza precedente. Le tue stesse affermazioni e quelle del tuo strano compatriota sembrano dare adito a un’unica ipotesi, e cioè che siate stati in catalessi. Le descrizioni che avete fornito del paese da cui provenite e del suo stato di civilizzazione, per quanto vi risulta, coincidono perfettamente con quello che si sa della Teuto-Scozia del diciannovesimo secolo. Naturalmente, il fatto che la chiamiate Inghilterra lascia subito intendere che siamo sulla pista giusta. Ma qualsiasi sia la spiegazione del tuo arrivo qui, sei senza dubbio una persona vera quanto noi e adesso conducei un’esistenza ordinaria come chiunque altro. Stando così le cose, è opportuno fare dei progetti per il futuro, e io, in qualità di rappresentante della Madre, sono stata incaricata di chiederti quali opinioni e intenzioni abbia al riguardo. Poiché ti sei appena resa conto dell’impossibilità di trovare l’Inghilterra o i suoi abitanti così come li hai lasciati, la mia incombenza potrà sembrarvi un tantino inappropriata e precipitosa. Comunque, sono tenuta a seguire le istruzioni che mi sono state date, quindi devi perdonarmi se ti pare piuttosto insensibile da parte mia domandarti come intendi guadagnarti da vivere.»

«Non potrei mai offendermi visto che qui si sono dimostrati tutti molto gentili e premurosi con me» replicai. «In effetti, stavo proprio rimuginando sullo stesso argomento quando sei arrivata. Mi hanno incoraggiata a ritenere che posso sperare di portare avanti la vocazione a cui ho già dedicato alcuni anni di apprendistato, cioè quella di scrittrice.»

«Sì, è la stessa idea che ci siamo fatte anche noi, ed è proprio in tal senso che ho una proposta da rivolgerti. Sei disponibile a scrivere un libro in cui racconti la vita, le frequentazioni e le abitudini che avevi prima di arrivare qui? Il dipartimento letterario lo pubblicherà per te e, siccome la richiesta sarà sicuramente molto elevata, i profitti saranno abbastanza alti da consentire allo stato di elargirti subito un anticipo di diverse lettere di credito, che, come saprai, nel nostro paese rappresentano il denaro. Se ti impegnerai a scrivere quest’opera, considerandola un incarico commissionato dallo stato, ti troverai immediatamente in una condizione di indipendenza.»

Che altra risposta potevo dare se non “sì” a un’offerta così meravigliosa? Una certa giovane signora di mia conoscenza, molto graziosa ma piuttosto affettata, avrebbe subito esclamato: «Oh! È troppo incantevole!» Non lo feci, ma riuscii a esprimere gratitudine e assenso con un tale misto di entusiasmo e decoro da rendere giustizia in egual misura al desiderio di mostrarmi riconoscente e al mio stesso senso di sussiego.

Chi legge non pensi che non avessi un valido motivo di provare quest’ultimo sentimento, perché ero senza dubbio un personaggio molto in vista e importante nella Nuova Amazzonia. Delle circostanze su cui non avevo potuto esercitare nessun controllo mi avevano messa in una posizione pubblica che non era resa meno reale dal fatto che non me la fossi cercata. Era molto probabile che la mia popolarità sarebbe scemata non appena avessi cessato di rappresentare una novità. Nel frattempo era consigliabile approfittare della fortuna che gli dei mi avevano elargito e sfruttare al massimo le occasioni che mi si presentavano.

Non mi ci volle molto tempo per organizzare il programma seguente: avrei iniziato a scrivere l’indomani e avrei consegnato il lavoro con cadenza settimanale al dipartimento, i cui capi avrebbero pianificato tutti i preparativi che avessero ritenuto opportuni prima di portare la mia opera all’attenzione del pubblico.

Tuttavia, nonostante l’argomento della conversazione fosse molto interessante, non riuscii a reprimere la malinconia che provavo, ed ero così depressa che la mia compagna mi rivolse la seguente riflessione consolatoria: anche se per tutta la durata del periodo di prova fossi rimasta lontana dai miei cari, essi non sarebbero stati privati della possibilità di sapere dove mi trovavo e probabilmente si sarebbero rallegrati all’idea che fossi stata posta in una sfera d’azione che avrebbe contribuito al mio perfezionamento in vista di una vita superiore.

Ero consapevole di aver trovato un po’ di sollievo nelle parole della preside e osservai che mi sarebbe stato di ulteriore conforto sapere dov’erano sepolti i miei cari, cosicché, sebbene orbata della loro compagnia, avrei potuto perlomeno onorarli facendo loro visita e adornandone le tombe.

All’inizio, la preside non colse appieno il significato delle mie parole. Quando lo fece, rimase inorridita.

«È possibile» esclamò stupita «che prendiate in considerazione con serenità la prospettiva di essere sepolti sotto terra a marcire in modo repellente? A essere cibo per i vermi, a inquinare la terra, l’aria e l’acqua intorno a voi e a diventare fonte di morte e malattia per tutti quelli che vi lasciate dietro? È un’idea troppo orribile per pensarci!»

«Beh, cosa vorresti che facessimo?» le domandai, perplessa. «Non preferiresti sicuramente che ci lasciassero insepolti, vero?»

«Vorrei che vi faceste cremare in modo decoroso, come tutti noi quando moriamo. Come potete aspettarvi di essere sani nella mente e nel corpo se siete circondati dai miasmi emanati dai cadaveri in putrefazione? Secoli fa venne dimostrato con enorme soddisfazione degli abitanti della Nuova Amazzonia che sarebbe stato impossibile liberare il paese da febbri e pestilenze finché non fosse stata eliminata la causa principale dell’inquinamento dell’acqua. Disponiamo ancora di raffigurazioni di antichi cimiteri, quindi posso immaginare benissimo come fossero. Vedo le vecchie chiese dall’aria venerabile, le strane lastre verticali di pietra o di marmo che contrassegnano il punto in cui diversi cadaveri subiscono il processo di putrefazione, i bei fiori e gli alberi pittoreschi, il ruscelletto che serpeggia gorgogliando attraverso od oltre il cimitero, le cui acque, all’apparenza pure e limpide, filtrano nei resti decomposti dei vostri antenati senza recare nessuna traccia facilmente visibile delle impurità letali che esse trasportano; scorgo tutto ciò e riesco perfino a seguire il ruscelletto che alimenta le acque di un torrente più grande e infine diventa parte integrante di un fiume ancora più ampio, dal quale vengono attinte le forniture d’acqua di una delle vostre immense città industriali. È senza dubbio un’immagine molto suggestiva, ma, quando si pensa con calma alla sopportazione rassegnata di una situazione così orribile… Puah!»

La scena presentata dalla preside non era decisamente gradevole. Ma non si rinuncia a tutte le usanze più sentite senza opporre resistenza, quindi tra noi sorse una discussione accalorata, dalla quale, comunque, uscii sconfitta come avrei dovuto aspettarmi. Quando ci pensai, non fu piacevole constatare che ogni sorso d’acqua che avessi mai bevuto era probabilmente serpeggiato nei tessuti in decomposizione di vittime del colera o della febbre appena decedute. Nemmeno l’idea di aver intrattenuto uno stretto rapporto di parentela con un cadavere che perdeva abbondanti fluidi era consolatoria perché aveva un risvolto quasi cannibalesco che non denotava affetto sincero per il defunto.

Ricordavo che una delle obiezioni principali alla cremazione sollevate nel mio paese, oltre ai motivi puramente sentimentali che venivano addotti, era che nei casi di azioni criminali quel processo annullava tutte le possibilità di riuscire mai a scoprire la vera causa della morte, poiché non si poteva condurre un’analisi dei resti cremati. Riflettendoci, mi sovvenne che era meno importante chiamare alla resa dei conti un malfattore piuttosto che esporre intere comunità al rischio di avvelenamento.

Pensai anche che il sistema delle assicurazioni sulla vita era il principale responsabile dei reati dei moderni avvelenatori. Se la prassi che induce i parenti e i tutori ad avere a cuore la dipartita prematura dei pupilli venisse abolita e sostituita dalla consuetudine prevalente nella Nuova Amazzonia, per mezzo della quale si provvede alla vecchiaia di ogni cittadino, l’avvelenamento, rendendosi così palesemente inutile, diventerebbe allo stesso tempo il crimine più raro.

Rimuginavo su queste faccende mentre convenivo con la preside Grey che la sepoltura era un modo pericoloso e insoddisfacente di smaltire i cadaveri.

Di lì a breve, iniziammo a parlare di altri argomenti e, nel corso della conversazione, mi venne in mente di rivolgerle delle domande su Augustus Fitz-Musicus e sui suoi programmi per il futuro.

«Purtroppo,» fu la risposta «Fitz-Musicus non potrà mai essere trasformato in un cittadino assennato della Nuova Amazzonia. Si è rifiutato di mettere il costume nazionale e sostiene che, piuttosto di sacrificare la sua individualità britannica e di assomigliare a tutti gli altri, correrà il rischio di diventare uno zimbello e indosserà i suoi vecchi vestiti fino a ridurli in stracci pur di non annullare la sua originalità per uniformarsi a tutti i sempliciotti del paese. Purtroppo dovrà vivere tutti gli anni che ha vissuto finora per tramutarsi nella copia perfetta di un abitante della Nuova Amazzonia. Ma la sua vanità è così inestirpabile che nulla potrebbe convincerlo che il suo aspetto non eclissa quello dei nostri uomini più attraenti. L’ultima volta che ho sentito parlare di lui, stava cercando un tessuto a disegni vistosi. Ha detto che, se riuscirà a trovare una bella stoffa a quadrettoni, magari potrebbe accettare di farsi confezionare un completo nello stile del posto, anche se non ne è ancora del tutto sicuro.»

«Ma come intende guadagnarsi da vivere?»

«Non sa ancora di preciso nemmeno quello. Sostiene che ci penserà. Ma, nel frattempo, si lamenta aspramente di un destino che l’ha catapultato tra persone così meschine e volgari da pretendere che lui, il discendente riverito di una nobile casata, si degradi a tal punto da cercare di guadagnarsi da vivere. Ritiene che la Madre dovrebbe essere orgogliosa di avere l’onore di ospitarlo tra noi e che dovrebbe essere fin troppo lieta di estendergli la sua accoglienza all’infinito.»

«E cosa pensa la Madre delle sue bizzarrie? Le trova seccanti?»

«Beh, fino a un certo punto, sì. Non tolleriamo l’ingratitudine. Ma, nel caso di questo inglese, siamo portate a credere che non sia esattamente responsabile delle sue azioni. Temo che non sia del tutto equilibrato. Ma, naturalmente, a meno che non manifesti ulteriori peggioramenti, non sarà necessario adottare misure più severe con lui.»

«E se le sue bizzarrie dovessero aggravarsi?»

«Ah, allora saremmo costrette a prendere dei provvedimenti. Ha già perso così tanto tempo durante il prolungato stato di incoscienza che sarà un atto caritatevole liberare il suo spirito, se diventerà evidente che è ostacolato nel compiere ulteriori passi verso la beatitudine celeste dall’essere relegato in un corpo più incline a provocarne il regresso che il progresso.»

Mentre la ascoltavo parlare in tono così pacato, mi si raggelò letteralmente il sangue. Sapevo fin troppo bene cosa intendeva dire. Mi avevano spiegato in modo accurato i dogmi singolari della religione della Nuova Amazzonia, quindi sapevo che la vita di Augustus Fitz-Musicus era destinata a essere breve, a meno che non fosse riuscito a convincere di nuovo gli abitanti del posto di essere sano di mente. Dopodiché non fui più in grado di parlare molto, perciò la mia amica, rimarcando che sembravo stanca e che mi conveniva riposare, lasciò che me la cavassi da sola. Ma non riuscii a ritemprarmi perché ero troppo agitata. Siccome la vita dell’eccentrico Augustus era chiaramente in pericolo, non vedevo l’ora di incontrarlo per avvertirlo senza indugi.

Sapevo dove risiedeva al momento e decisi di andare a trovarlo alla prima occasione. Rimasi inquieta e turbata per tutta la notte e, sebbene alle sei del mattino fosse ancora troppo presto per recarmi dal libertino inglese, mi vestii con la solita cura e mi apprestai a raggiungerlo, conscia che avremmo avuto un’opportunità migliore di parlare indisturbati facendo una passeggiata mattutina insieme che se avessi atteso fino a quando non ci fossimo trovati entrambi in mezzo ad altra gente. Inoltre, dovevo iniziare a scrivere il libro e intendevo darmi da fare seriamente per ripagare il debito che avevo contratto con la Nuova Amazzonia.

Come avevo in parte previsto, il signor Fitz-Musicus non si era ancora alzato e, quando alla fine si presentò, non riusciva a capacitarsi del motivo per cui l’avevo destato così intempestivamente.

«Perbacco,» borbottò in tono seccato «non c’è pace in questo luogo infausto. Mi hanno chiesto soltanto ieri a sangue freddo di scegliermi un modo di guadagnarmi da vivere. Io, che non mi sono mai nemmeno dovuto vestire senza l’aiuto di un valletto finché non sono capitato in questa terra arretrata! E adesso vieni a svegliarmi a quest’ora assurda. Se nel nostro paese avessi sorpreso un servitore ad afferrarmi per la spalla e a costringermi ad alzarmi a quest’ora del mattino, come ha appena fatto quel tizio, non mi sarei limitato a cacciarlo via in malo modo ma, per giunta, mi sarei pure rifiutato di fornirgli le referenze. Ma non c’è libertà in questo maledetto posto. Non si può fare quello che si vuole, e un impudente lustrascarpe crede davvero di poter dare ordini a un Fitz-Musicus! E anche le donne sono talmente stupide! Non sanno apprezzare una buona occasione quando ne hanno una a portata di mano. Ho rivolto una proposta di matrimonio a non meno di sei di loro, e come pensate che abbiano reagito tutte? Si sono limitate a ridere, parola d’onore! Non credevano che volessi davvero buttarmi via sposandomi con loro e, quando ho cercato di convincerle che avevo intenzioni serie, non hanno fatto altro che diventare ancora più ottuse e scettiche e ridere ulteriormente. Una donna inglese avrebbe abbastanza buon senso da cogliere al volo una simile offerta, quindi non penso che mi degraderò di nuovo chiedendo ad altre abitanti della Nuova Amazzonia di sposarmi.»

«Non credo che lo farei se fossi in te» replicai il più solennemente possibile. «Non sanno apprezzarti. Tuttavia, ritengo che non sei del tutto giusto nei confronti del tuo paese d’adozione. Per quanto mi riguarda, non ho trovato nulla di cui lamentarmi.»

«Oh! Per te è diverso. Sai, sono stato abituato a ogni tipo di premura per tutta la vita, mentre tu non sei mai stata nient’altro che una semplice nullità.»

«Proprio così. Ma perdonami se ti faccio notare che il tuo senso di superiorità ha preso il sopravvento sulla discrezione, ed è probabile che prima o poi ti faccia finire nei guai.»

«In che senso?»

«Te lo spiego in modo molto semplice. È il motivo per cui sono venuta a trovarti adesso. Ascolta…»

Feci quindi del mio meglio per esporgli i pericoli insisti nella sua situazione e la sconsideratezza che dimostrava nell’ostinarsi a seguire una linea di condotta dettata dal malcontento e dall’eccentricità.

«Se non starai attento,» conclusi in tono serio «uno di questi giorni ti somministreranno una dose massiccia di Schlafstrank medicato, e allora che fine farai?»

Povero Augustus! Oh! Com’era spaventato! Siccome ci trovavamo nei giardini pubblici, raggiunse una panchina barcollando prima di riuscire a proferire parola. Poi esclamò ansimando: «Oh, Signore, portami via da questa terra iniqua! Se mi aiuterai a tornare a casa dalla mia povera anziana madre, non bestemmierò più contro di lei! Le darò gli scontrini del monte dei pegni, così potrà andare a ritirare il suo orologio e la sua catena d’oro che ho dato in garanzia, e se troverò di nuovo un lavoro, prometto che mi darò da fare onestamente e tornerò al negozio per pagare quel completo che ho preso a credito. E, oh, Dio, restituirò ogni singolo centesimo del denaro che ho rubato barando al gioco dei bussolotti il giorno delle corse di Saint Leger. E quei soldi che devo all’albergatore convinto che fossi Lord Hastings… li risarcirò fino all’ultima monetina. Oh, Signore! Fammi andare via da qui al più presto, altrimenti la vecchia Molly Jones non avrà più nessuna possibilità di rivedere suo figlio!»

Che rivelazione! Non riuscivo a credere alle mie orecchie. Ma l’autentico terrore provato dall’uomo davanti a me aveva riportato a galla delle verità tali che solo un’emergenza estrema può estorcere dalle labbra di un individuo come lui, quindi mi ritrassi involontariamente da un contatto troppo ravvicinato con quel furfante, impostore e truffatore dichiarato.

Augustus notò il mio gesto di repulsione e piagnucolò in tono implorante: «Oh, per amor del cielo, non abbandonarmi! Aiutami a cavarmi da questo guaio.»

«Non vedo quale ulteriore aiuto potrei offrirti» risposi freddamente. «Il tuo destino dipende esclusivamente da come ti comporti.»

«Ah, ma è impossibile sapere cosa potrebbe succedere, a prescindere da quel che dico o faccio» protestò. «Devo trovare un modo di togliermi dai piedi. Ascolta: ho davvero un piano. Il motivo per cui ho sollevato un putiferio per riavere i miei vestiti è che nella tasca sinistra del panciotto c’era un minuscolo involto di carta. Me lo diedero alla fumeria d’oppio a Soho. Il tizio che me lo consegnò mi disse che era una potentissima sostanza da fiutare, in grado di provocare effetti più bizzarri perfino dell’hashish. Me ne sono ricordato solo l’altro giorno e ho pensato che magari potrebbe aiutarmi a tornare a casa. Ma ha un’aria così sospetta che ho un po’ paura ad assumerla. Sai, potrebbe essere tossica, quindi mi piacerebbe conoscere il tuo parere al riguardo prima di avere il coraggio di fiutarla io stesso.»

Mentre parlava, mi porse il piccolo incarto che aveva menzionato, e lo esaminai piuttosto incuriosita. Non era di certo molto allettante, visto che il contenuto era nero e aveva una parvenza appiccicosa nient’affatto gradevole alla vista. Tuttavia, era possibile che avesse un odore migliore dell’aspetto, quindi, poiché mi sembrava di aver avvertito un leggero aroma penetrante, mi portai la sostanza al naso, inspirai quel profumo delizioso e… mi svegliai nel mio stesso studio, circondata da riviste e giornali del diciannovesimo secolo, tutta tremante perché avevo lasciato che il fuoco si spegnesse durante quel lungo sonnellino.

POSTFAZIONE.
Le gigantesse sapienti

Le amazzoni hanno sempre esercitato un fascino profondo sulla cultura inglese. Nell’Enrico VI, parte terza (I.iv), uno dei primi drammi storici di Shakespeare, il duca Richard di York paragona la feroce nemica Margaret, la moglie di Enrico VI Lancaster, a una “Amazonian trull”, ovvero, più o meno, a una “puttana amazzonica”. Nella stessa epoca, la regina Elisabetta I veniva esaltata come una potente figura amazzonica, il simbolo di una sovranità guerriera.

Aggiungiamo che, nel Sogno di una notte di mezza estate, Teseo, il duca di Atene, ha catturato e ‘addomesticato’ Ippolita, la regina delle Amazzoni, che vorrebbe prendere in sposa. Non è detto che l’operazione di assoggettamento gli riesca, ma le premesse ci sono.

La nuova Amazzonia di Elizabeth Burgoyne Corbett (ovvero, nell’edizione originale del 1889 Mrs George Corbett, secondo le usanze dell’epoca) si presenta come lo scatenamento di un’utopia femminista ambientata nel 2474, in cui le donne, molto alte, bellissime, dal corpo perfetto, hanno preso il potere, relegando gli uomini in un posizione di netta inferiorità. La potenza fisica e intellettuale, l’agency, del corpo femminile, si dispiega in tutta la sua magnificenza in un testo che rientra pienamente nel genere della utopian fantasy delineato tempo fa da Richard Gerber (1973). Infatti, come vedremo, ne La nuova Amazzonia confluiscono un’ispirazione utopica femminista, spunti fantastici tratti dalla tradizione del romance, rivitalizzato negli anni ’80 dell’Ottocento da Robert Louis Stevenson, e l’attenzione per l’immaginario scientifico che si sarebbe affermata in H.G. Wells e poi nella science-fiction novecentesca. Occorre ricordare che Elizabeth Burgoyne (1846-1930), la madre di quattro figli, veniva da un background socialmente non molto elevato, ma aperto alle innovazioni scientifiche. George Corbett, il marito, era, infatti, un tecnico specializzato, installatore di congegni a vapore, e questo dato biografico spiega certi tratti fantascientifici della Nuova Amazzonia.

Certamente, La nuova Amazzonia è innanzitutto un trattato femminista, che reagisce alla presa di posizione di un gruppo di intellettuali reazionarie, che proclamano la loro ostilità di fronte alla lotta delle loro consorelle a favore del suffragio femminile. Questo intento polemico, esplicitamente dichiarato nel Prologo del romanzo di Corbett, si traduce in una utopian fantasy, in un gendered romance, in cui il sogno della supremazia femminile prende slancio pagina dopo pagina. Infatti, il desiderio di emancipazione genera la visione di corpi sani e perfetti, di menti sagge e laboriose, che hanno plasmato una nuova società liberata non solo dal sistema patriarcale vittoriano, ma anche da tutti quei malanni, fisici e sociali, che obbligavano soprattutto le donne – perfino quelle privilegiate – a sopportare una vita di sofferenze, frustrazioni, umiliazioni inflitte al corpo e allo spirito. Il motto mens sana in corpore sano, apprezzato dai Vittoriani, non si applicava alla parte femminile della popolazione britannica.

Come le due più note utopie maschili coeve, Guardando indietro dell’americano Edward Bellamy (1888) e Notizie da nessun luogo dell’inglese William Morris (1890), La nuova Amazzonia prevede un viaggio nel futuro indotto però da un attacco di rabbia. Pertanto, Corbett, che si fa io narrante – come succederà a William Morris, trasformato in Notizie da nessun luogo in William Guest (l’ospite), il sognatore – non può reprimere la sua indignazione, dopo aver letto sulla rivista conservatrice Nineteenth Century, datata giugno 1889, “Appeal Against Women’s Suffrage”, il manifesto sottoscritto da un centinaio di scrittrici e intellettuali, guidate dalla famosa Mrs Humphry Ward, le quali dichiarano a chiare lettere di dissociarsi dalla richieste delle suffragette, le bluestocking, accanite sostenitrici del diritto di voto per le donne. L’ira di Corbett, che avrebbe pubblicato a Newcastle, dove risiedeva e lavorava come giornalista, La nuova Amazzonia, firmandosi, come abbiamo visto, Mrs George Corbett, avvalendosi del cognome del marito esattamente come faceva Ward, è giustificata dal fatto che quest’ultima godeva di una fama straordinaria nel Regno Unito grazie al successo del suo romanzo Robert Elsmere, uscito all’inizio del 1888. È pur vero che Robert Elsmere esplora dubbi e incertezze di chi aderisce alla Chiesa anglicana, ma i fondamenti del cristianesimo praticato nel Regno Unito vengono ribaditi con vigore, tanto è vero che Ward viene onorata da una lunga e argomentata recensione, apparsa sul Nineteenth Century nel maggio 1888, dell’autorevole William Gladstone, già per tre volte Primo Ministro britannico. È curioso notare che, in effetti, utilizzando il cognome del marito, l’autrice di Robert Elsmere celava un illustre pedigree, essendo nata Mary Augusta Arnold, figlia del grande educatore Thomas Arnold, il fondatore della Rugby School, e nipote di Matthew Arnold, uno dei maggiori intellettuali dell’epoca vittoriana. Ad ogni modo, con una certa perfidia, Virginia Woolf scriverà nel 1920 che proprio lo strepitoso successo di Robert Elsmere aveva impedito a Mrs Ward di diventare un’autentica romanziera, relegandola al ruolo di iconica sostenitrice di imprese caritatevoli o patriottiche.

Nell’utopia femminista di Corbett il cristianesimo è stato assorbito da un teismo di stato, che riconosce la sopravvivenza e, anzi, la sublimazione dello spirito umano dopo la morte, e riconosce in Cristo una figura mistica eccezionale, ma non il Figlio di Dio. Non è un caso, del resto, che Corbett contrapponga al Nineteenth Century il bimensile progressista Fortnightly Review, su cui scrivevano i seguaci di Darwin e il filosofo positivista Herbert Spencer. È in quest’area culturale che Corbett si colloca senza esitazione, tanto che la sua visione socialista (o socialdemocratica, noi diremmo) del femminismo ha forti radici britanniche, mentre Notizie da nessun luogo di Williams Morris non ignora il pensiero di Marx e immagina addirittura il momento cruciale di una rivoluzione proletaria che abbatte il potere del Parlamento dominato dai capitalisti. E tuttavia, Morris tiene in scarsissima considerazione le problematiche femminili che sono al centro de La Nuova Amazzonia, e che si dispiegano nell’opera di Corbett con una evidenza straordinaria: si va dalla cura del corpo alla comodità degli abiti indossati dalle cittadine del nuovo mondo, che escludono l’odiato e malsano corsetto. E si prosegue con l’abolizione del fumo, con la dieta vegetariana praticata dall’intera comunità, con l’esclusione pacifica degli uomini (che pure partecipano alle attività sociali) dal governo del paese, con l’uso di sostanze farmaceutiche e di stili di vita che alleviano il dolore, allungano la vita, e permettono alle cittadine della Nuova Amazzonia di raggiungere un’altezza superiore ai due metri. Si pensi che la venerata regina Vittoria superava di poco un metro e mezzo. Per la verità neppure Vittoria viene risparmiata nelle pagine che colmano il divario storico tra il 1889 e il 2472, dal momento che Corbett ironizza sulle eccessive simpatie della sovrana e della sua famiglia per le origini germaniche.

Che Corbett sia aggiornata sulle controversie della sua epoca è dimostrato non solo dalla polemica a favore delle suffragette, ma anche dal rifiuto che la civiltà amazzonica compie della vivisezione, la sperimentazione in laboratorio fatta su animali vivi, un argomento che, di lì a qualche anno, verrà affrontato anche da H. G. Wells ne L’isola del dottor Moreau (1897). Nell’utopia di Corbett la sperimentazione sugli animali va a vantaggio delle donne, le quali, sottoponendosi a semplici cure mediche, ottengono una longevità che permette loro di superare in ottime condizioni i cento anni. La preside Grey, la maggiore interlocutrice della protagonista, dimostra una quarantina d’anni e ne ha ben 114.

In generale, si dovrebbe parlare, a proposito de La nuova Amazzonia, di un’utopia sostanzialmente darwiniana, in cui la concreta liberazione del corpo femminile non manca di audacia narrativa, come si vede nell’episodio in cui la narratrice viene invitata a unirsi a un gruppo di splendide donne del futuro, che stanno facendo il bagno. Forse questo è l’episodio in cui è più agevole scorgere un sotto-testo lesbico, sebbene l’argomento dell’omosessualità femminile venga accuratamente evitato dall’autrice.

Piuttosto, è vero che lettrici e lettori del XXI secolo si imbattono in qualche ostacolo ingombrante: difatti, la purezza della razza, che impedisce l’unione delle amazzoni dell’anno 2472 con gli ‘stranieri’, è confermata dalla consuetudine di eliminare i malati incurabili e, più in generale, coloro che non sono all’altezza delle caratteristiche fisiche e mentali della cittadinanza. Siamo, insomma, nell’ambito sgradevole dell’eugenetica, una nuova prospettiva medico-scientifica promossa da Francis Galton, un cugino di Darwin, sebbene quest’ultimo non aderisse allo sviluppo delle sue teorie evoluzionistiche in questa direzione. Fautore del darwinismo sociale, Galton aveva usato per la prima volta nel 1883 il termine “eugenetica”. L’eugenetica è una tentazione che non risparmia neppure le utopie femministe tardo-ottocentesche. Ad esempio, Mary E. Bradley Lane, una scrittrice di origine inglese trasferitasi da giovane negli Stati Uniti, pubblica a puntate nel 1880-81 su un oscuro periodico americano, Mizora, un’utopia in cui le donne, che hanno eliminato gli uomini e si riproducono per partenogenesi, sono tutte ariane dai capelli biondi. Si può escludere che Corbett conoscesse Mizora, uscito in volume solo nel 1890, evidentemente sull’onda del successo clamoroso di Guardando indietro di Bellamy.

Se c’è una derivazione americana ne La nuova Amazzonia, essa si può rintracciare nel riferimento, peraltro molto usuale, al racconto di Washington Irving “Rip Van Winkle” (1819), il cui protagonista, dopo aver dormito per vent’anni, si trova catapultato nella realtà, per lui sconcertante, degli Stati Uniti, che, nel frattempo, si sono affrancati dal dominio inglese. Per il resto, la britishness del romanzo di Corbett è convalidata dalle allusioni letterarie, che vanno dal gioco delle proporzioni umane attuato da Jonathan Swift soprattutto nel secondo libro de I viaggi di Gulliver, in cui, però, i corpaccioni dei giganti di Brobdignag mettono in rilievo i loro difetti fisici e suscitano disgusto (altro che la perfezione statuaria, degna delle semidee, delle gigantesse di Corbett) a Edward Bulwer-Lytton, il popolarissimo autore de La razza ventura (The Coming Race 1871, più volte ripubblicato). A proposito di questo romance utopico, vale la pena di ricordare che le Vril-ya del mondo sotterraneo sembrano dominare, fisicamente e mentalmente, i loro maschi, e che la società utopica di Bulwer-Lytton ha a sua disposizione un’energia potente e sconosciuta, paragonabile a una inesauribile fonte elettrica. Nella nuova Amazzonia, la disponibilità di una quantità illimitata di energia elettrica e idraulica è uno dei motivi che producono ricchezza economica e progresso tecno-scientifico, agevolando, nello stesso tempo, l’esistenza quotidiana delle gigantesse e dei loro compagni, e organizzando la vita familiare senza troppo impegnare le risorse delle donne, le quali, peraltro, non sono più assorbite dalle fatiche di una maternità, che, nel periodo vittoriano, comportava per le donne il peso di innumerevoli gravidanze, come ben sapeva la stessa regina Vittoria. Del resto, l’insistenza sugli effetti benefici apportati da un rivoluzionario anestetico, un farmaco che annulla completamente il dolore, non può che riferirsi proprio alle sofferenze della gravidanza e del parto. Tutto il mondo della nuova Amazzonia è regolato al femminile, tanto che Mother è lo stato, nutrice di figlie (e figli), e Giver of Life, la Datrice di Vita, che ha sostituito il molto patriarcale Dio della Bibbia.

Ciò che dà a La nuova Amazzonia uno spiccato rilievo nella produzione utopica dell’epoca (e non solo) è anche la qualità narrativa dell’immaginazione di Corbett, la quale – non va dimenticato – aveva già iniziato la sua carriera di scrittrice con i romanzi The Missing Note (1881) e Cassandra (1884). Il risveglio della narratrice nel lontano futuro appartiene alla tradizione dell’utopia. Nel 1836 lo aveva utilizzato, ricorrendo a un personaggio maschile, Mary Griffith in America 2135. Trecento anni nel futuro, pubblicato in questa collana. Nel caso de La Nuova Amazzonia, si tratta di una donna, la quale deve confrontarsi non solo con le amazzoni, con lei gentili e premurose, ma anche con un orrendo esemplare maschile della sua epoca, il cialtronesco e sprezzante Augustus Fitz-Musicus, consumatore di hashish, proiettato anch’egli nel futuro, che inserisce nell’opera una divertente dimensione comica. Per costui la narratrice mostra, se non una simpatia, una sopportazione curiosa, una ‘umanità,’ che forse mette in discussione il rigore femminista delle sue interlocutrici, tanto è vero che lei tornerà nel mondo del 1889 anche per aiutare Fitz-Musicus a fuggire, prima di diventare anche lui parte del progetto eugenetico della Madre. Alla macchietta di Fitz-Musicus viene affidato il climax comico del romanzo quando egli espone la sua versione dell’utopia della Nuova Amazzonia rovesciando spudoratamente la testimonianza della narratrice, e presentandosi come un irresistibile seduttore di amazzoni invaghite di lui.

La ricchezza narrativa de La nuova Amazzonia si conferma nella varietà dei linguaggi impiegati da Corbett: si va dalla esplicita polemica femminista, di cui s’è già parlato, alla descrizione delle riforme commerciali e legislative, dall’incontro con alcune vivaci figure femminili che saranno le guide della protagonista nel nuovo mondo, all’inserimento dei commenti della visitatrice, che non rinnega certo le sue esperienze ‘reali’ di scrittrice, e, anzi, pensa di guadagnarsi da vivere nella Nuova Amazzonia, in modo da non esserne espulsa, praticando l’attività di giornalista. Questo aspetto ‘professionale’, messo in evidenza da vari studiosi dell’utopia di Corbett, fornisce dignità e credibilità a un racconto, che è tanto più aperto alle nuove prospettive del gender e al dibattito sociale e politico, quanto esso non rinnega l’elaborazione di un percorso ricco di invenzioni fantastiche e di riferimenti letterari.

Notevole, in questo senso, è anche la ricostruzione dei passaggi storici che avrebbero portato dal periodo vittoriano alla fondazione della Nuova Amazzonia. Bellamy era partito da uno cambiamento auspicabile del capitalismo americano a favore di un sistema socialdemocratico, mentre Morris prefigura in Inghilterra un momento di trapasso più violento, ma giustificato dall’ideologia marxista della lotta di classe. L’arco storico lungo quasi seicento anni immaginato da Corbett consente alla scrittrice di Newcastle alcune variazioni più fantasiose: dopo essere stato coinvolto in una guerra europea che ne ha minato la coesione interna, il Regno Unito viene sostituito da uno stato autoritario chiamato Teuto-Scozia, e un gruppo di esuli (soprattutto donne) hanno trovato rifugio in una Irlanda semi-deserta (con buona pace dello Home Rule per cui si batteva lo stesso Gladstone). Ben poco è rimasto, infatti, della popolazione irlandese, mentre le fuoriuscite hanno preso il potere, affidando le istituzioni della neonata Nuova Amazzonia esclusivamente alle consorelle. Dal punto di vista storico, il romanzo di Corbett vira verso il fantastico, ricordando un altro percorso narrativo futuristico, quello di Mary Shelley ne L’ultimo uomo (1826). Si ricorderà che in quest’opera apocalittica, l’Inghilterra è passata a una sorta di dittatura illuminata, mentre la casa regnante è stata estromessa dal potere, pur conservando una certa influenza.

Al di là delle considerazioni fin qui esposte, il piacere della lettura che, a parer nostro, La nuova Amazzonia porta ancora oggi in dote a chi si accosta a questo testo utopico risiede nel fascino emanato dal mondo delle gigantesse sapienti, nei dettagli materiali che permettono di evocare un mondo vicino a noi e lontano da noi: le tuniche memori dell’antica Grecia indossate dalle amazzoni…le fusciacche colorate avvolte in vita…i loro corpi sempre giovani e freschi… la liberazione dalle fatiche della vita domestica…l’esistenza gioiosa di un popolo di donne, che hanno saputo ridimensionare i maschi, senza eliminarli, e che non rifiuta, anzi, reclama, la responsabilità della guida della nazione.

La minuziosità dell’immaginario della scrittrice vittoriana va ben oltre l’esposizione di grandi teorie o di grandiosi progetti di trasformazione sociale. Le donne del futuro hanno rivoluzionato anche la toponomastica, tanto è vero che alla viaggiatrice nel tempo viene fornito un elenco di città della Nuova Amazzonia, che portano il nome delle pioniere dell’emancipazione femminile, a cui Corbett vuole rendere omaggio.

La capitale dell’utopica nazione irlandese, in effetti, non si chiama Dublino, bensì Andersonia, in memoria imperitura di Mary Anderson, una delle giovani che si erano iscritte nel 1869 alla Facoltà di Medicina dell’Università di Edimburgo, opponendosi nel 1873 all’espulsione decretata dalle autorità accademiche.

Care lettrici (e cari lettori), mettiamo da parte qualche doverosa riserva sull’ideologia di Corbett, e diamoci tutte (tutti?) appuntamento nell’anno 2472 ad Andersonia.

Carlo Pagetti e Oriana Palusci

Bibliografia

AA.VV. 1889. “An Appeal Against Women”, Nineteenth Century Magazine. CXLVIII, June, pp. 781-788.

Beaumont, Matthew 2005. Utopia Ltd.: Ideologies of Social Dreaming in England, 1870-1900. Leiden: Brill.

Beaumont, Matthew 2007. “’A little political world of my own’: the new woman, the new life, and New Amazonia”. Victorian Literature and Culture, 35, pp. 215-232.

Gerber, Richard 1973. Utopian Fantasy. A Study of English Utopian Fiction since the End of the Nineteenth Century. New York: McGraw-Hill.

Griffith, Mary [1836] 2022. America 2135. Trecento anni nel futuro. Milano: Ledizioni.

Lake, Christina 2013. “Amazons, science and common sense: the rule of women in Elizabeth Corbett’s New Amazonia. Victorian Network, 5/1 (November), pp. 65-81.

Monticelli, Rita 2000. “New Amazonia, A Forecast of the Future”. In Vita Fortunati e Raymond Trousson, eds., Dictionary of Literary Utopias. Paris: Honoré Champion Èditor, pp. 444-445.

Roemer, Kenneth M. 2010.”Paradise transformed: varieties of nineteenth-century utopias”. In Gregory Claeys ed., Utopian Literature. Cambridge: Cambridge University Press, pp. 79-106.

Rose, Anita 1997. “Elizabeth Burgoyne Corbett’s New Amazonia: Gender Equity, Science, Utopia”. English Literature in Transition, 1880-1920, 40/1, pp 6-20.

Woolf, Virginia [1920] 2023. “Mrs Humphrey Ward”, in La sorella di Shakespeare e altri ritratti di scrittrici, a cura di Oriana Palusci. Milano: Oscar Mondadori, pp. 289-296.

Messaggi da nessun luogo

diretta da Carlo Pagetti

Le narrazioni utopiche, che si sviluppano servendosi degli espedienti del viaggio immaginario nello spazio e nel tempo, delle rievocazioni dell’Eden biblico e delle fantasie oniriche, tracciano un percorso letterario che va dall’antichità classica alla Rinascenza e alla satira settecentesca, dalle nuove prospettive sociali aperte dalla Rivoluzione Industriale in Inghilterra, in Francia, negli Stati Uniti, fino all’affermazione di una visione, basata sul recupero della natura e sulla condanna del capitalismo, che è il fondamento di Notizie da nessun luogo di William Morris. In un certo senso, il periodo vittoriano, ricco di prospettive contrastanti in ambito filosofico e scientifico, economico e letterario, è la fucina dell’immaginario utopico e del suo ‘doppio’, il romanzo distopico, in cui si convogliano denunce e polemiche dirette a smascherare le ‘magnifiche sorti e progressive’ del mondo moderno. Da questo ricco terreno emergono le forme narrative molteplici attraverso cui nella nostra contemporaneità si realizzano l’ “ambigua utopia”, le favole ecologiste e apocalittiche, la fantascienza intesa come speculative fiction.

La collana “Messaggi da nessun luogo” di Ledizioni intende offrire al lettore italiano testi utopici e distopici poco frequentati, appartenenti alla tradizione ottocentesca e alla prima metà del Novecento, in modo da suggerire elementi di dibattito e di riflessione in un momento storico e politico in cui istanze utopiche e incubi distopici emergono dalla nostra coscienza, per farsi concrete rappresentazioni della condizione umana.

volumi pubblicati

1. Olaf Stapledon, Creature di fiamma

2. G.T. Chesney, La battaglia di Dorking

3. Mary Griffith, America 2135. Trecento anni nel futuro

4. Edward E. Hale, Robinson Crusoe a New York

5. H.G. Wells, Figli delle stelle

6. George Griffith, Hellville U.S.A.